Deniz Undav beleeft een sprookjesachtig WK met Duitsland. De 29-jarige spits, die pas als invaller het veld betreedt, was opnieuw de grote held tijdens de dramatische 2-1 overwinning op Ivoorkust. Met twee doelpunten in die wedstrijd stuurde hij Die Mannschaft naar de knock-outfase van het WK, voor het eerst sinds de titelwinst in 2014.
Met inmiddels drie doelpunten en twee assists heeft Undav vijf directe bijdragen aan goals geleverd in slechts twee optredens als invaller. Daarmee evenaart hij een record dat sinds 1966 niet meer was voorgekomen bij een WK-reserve, vergelijkbaar met de prestaties van de legendarische Kameroener Roger Milla in 1990.
Dat Undav überhaupt op dit WK staat, is opmerkelijk. Eerder dit jaar ontstond er publiekelijk een conflict tussen hem en bondscoach Julian Nagelsmann. Nadat Undav in maart als invaller een winnend doelpunt maakte tegen Ghana, sprak hij openlijk over zijn ambitie om een basisplaats te veroveren. Nagelsmann reageerde scherp en stelde dat Undav zichzelf onder onnodige druk zette. De bondscoach suggereerde zelfs dat Undav niet zou hebben gescoord als hij van het begin af aan had gespeeld. Later bood Nagelsmann zijn excuses aan bij de aanvaller.
Sindsdien laat Undav zijn voeten spreken. Na zijn twee treffers tegen Ivoorkust staat zijn teller op negen doelpunten in elf interlands. Nagelsmann sloot na de wedstrijd niet uit dat Undav een basisplaats verdient in de laatste groepswedstrijd tegen Ecuador. ‘Waarom zou ik zijn flow verstoren? Hij is twee keer ingevallen en heeft twee keer gescoord,’ aldus de bondscoach.
Het succes van Undav is des te indrukwekkender gezien zijn achtergrond. Als veertienjarige werd hij door Werder Bremen afgewezen omdat hij te klein zou zijn. In plaats van zijn droom op te geven, tekende hij op zijn zeventiende bij het vierdedivisieclub Havelse, waar hij zijn voetbalcarrière combineerde met een fulltime baan in een fabriek.
‘Ik stond elke ochtend om vier uur op, ging naar de fabriek waar ik acht uur lang met een lasermachine werkte, en ging daarna trainen,’ vertelde Undav in een interview. ‘Ik verdiende ongeveer 120 pond per week als semiprofessional. Ik moest dat werk doen om te kunnen leven.’
Via een lange weg door de lagere divisies werkte Undav zich omhoog. Hij speelde in België en brak uiteindelijk door bij Stuttgart in de Bundesliga. Nu staat hij op het grootste podium van de voetbalwereld en schrijft hij geschiedenis als de eerste Duitser die in zijn eerste twee WK-optredens scoort, sinds Miroslav Klose dat in 2002 lukte.
Van afgewezen talent tot WK-held: het verhaal van Deniz Undav bewijst dat doorzettingsvermogen loont.
