De film Project Hail Mary, gebaseerd op de gelijknamige roman van Andy Weir, was een groot succes in de bioscopen. De verfilming sleepte kijkers mee in een verhaal over ruimteverkenning en bood een hoopvol antwoord op de vraag of er buitenaards leven bestaat. Maar terwijl het grote publiek de film vooral onthoudt vanwege de bijzondere vriendschap tussen astronaut Ryland Grace (gespeeld door Ryan Gosling) en de buitenaardse Rocky (James Ortiz), heeft schrijver Andy Weir iets heel tastbaars om op terug te kijken: een handvol rekwisieten van de filmset.
Weir was bij de productie betrokken als producent en wetenschappelijk adviseur. In een interview vertelde hij welke souvenirs hij meenam naar huis. Het bleek geen glamoureuze keuze te zijn. Geen iconische trui van Gosling, geen gehaakt aardbolletje dat in de film een emotionele rol speelt, en ook niet een van de praktische modellen van het buitenaardse personage Rocky. Weir koos voor iets veel nerdier: een stoffen naambord van zijn regisseursstoel met de tekst ‘Andy Weir – Project Hail Mary – Producer’, en een aantal afgekeurde modellen van xenoniet.
Xenoniet is een fictief materiaal dat Weir zelf bedacht voor zijn roman. Het is een uiterst sterk en vormbaar materiaal van buitenaardse oorsprong, samengesteld uit meerdere onbekende elementen. De naam is gebaseerd op het echte scheikundige element xenon, maar daarmee houdt de overeenkomst op. Xenon is in werkelijkheid een kleurloos gas dat niet geschikt is voor menselijk gebruik. Xenoniet in de film gedraagt zich heel anders: het is een solide stof met bijzondere eigenschappen die in het verhaal meerdere cruciale functies vervult.
De modellen van xenoniet werden gemaakt door het modellenteam van de productie. Tijdens het maakproces ontstonden er afkeuringen: versies die niet helemaal goed uitvielen of die de regisseurs niet bevielen. Die rejects nam Weir mee naar huis. Een bescheiden, maar voor een sciencefictionliefhebber zeer betekenisvolle herinnering aan de film.
Het verhaal illustreert hoe schrijvers soms creatieve vrijheid nemen om hun verhaal te laten werken. Weir bedacht simpelweg een nieuw materiaal met precies de eigenschappen die hij nodig had voor zijn plot. Een les voor aspirant-schrijvers: als de werkelijkheid niet biedt wat je nodig hebt, verzin je het gewoon zelf.
Project Hail Mary draait momenteel in de bioscopen en wordt alom geprezen om zijn optimistische toon, spectaculaire ruimtebeelden en de charmante hoofdrol van Ryan Gosling als astronaut Ryland Grace.
