In de televisiegeschiedenis zijn er talloze mislukkingen geweest, maar slechts één serie bracht een groot Amerikaans netwerk bijna aan de rand van financiële ondergang. Die serie heette ‘Supertrain’, een sciencefictiondrama uit de late jaren zeventig dat met veel bombarie werd aangekondigd, maar al snel ontspoorde.
Het verhaal begint bij Fred Silverman, een televisieman met een indrukwekkende staat van dienst. Hij was eerder verantwoordelijk voor grote successen bij CBS en ABC, waaronder bekende series als ‘All In The Family’, ‘Happy Days’ en ‘The Love Boat’. Toen hij aan het hoofd kwam te staan van NBC, had het netwerk hoge verwachtingen. Silverman zou NBC naar de top leiden met zijn beroemde ‘gouden gevoel’ voor goede televisie.
Zijn grote gok werd ‘Supertrain’: een serie over een luxueuze, futuristische trein op nucleaire aandrijving die reizigers van New York naar Los Angeles vervoerde, via Chicago, Denver en Texas. Aan boord bevonden zich zwembaden, winkels en nachtclubs, verspreid over dubbeldekswagons. Het concept leek op ‘The Love Boat’, maar dan op het spoor. De makers wilden melodramatische verhaallijnen brengen met moordmysteries, kidnappings, juwelenovervallen en maffiabendes.
Dan Curtis, bekend van de cultreeks ‘Dark Shadows’, werd aangesteld als showrunner. De tweeuurse pilotaflevering alleen al kostte het netwerk naar verluidt zeven miljoen dollar, wat het destijds de duurste televisieproductie ooit maakte. Toch werd de serie na slechts negen afleveringen abrupt van de buis gehaald.
De redenen voor het falen waren talrijk. De verhaallijnen misten diepgang en spanning, en de decors, hoe ambitieus ook bedoeld, kwamen op het scherm eerder benauwd en somber over dan elegant en futuristisch. Kijkers haakten massaal af, en de kijkcijfers stortten in.
De cast was overigens niet onaardig: Edward Andrews speelde conducteur Harry Flood en Robert Alda vertolkte de treinarts. Daarnaast doken bekende gaststerren op zoals Tony Danza, Dick Van Dyke en Larry Linville. Maar zelfs de aanwezigheid van populaire namen kon het tij niet keren.
De financiële schade voor NBC was enorm. Het netwerk had miljoenen geïnvesteerd in een productie die nauwelijks had gedraaid voordat de stekker eruit werd getrokken. ‘Supertrain’ werd daarmee een begrip in de televisiewereld, als schoolvoorbeeld van hoe zelfs de meest ervaren mensen in de industrie spectaculair de mist in kunnen gaan.
Tot op de dag van vandaag geldt de serie als een van de grootste en kostbaarste televisieblunders in de Amerikaanse geschiedenis. Het verhaal van ‘Supertrain’ herinnert ons eraan dat een groot budget, grote namen en een ambitieus concept absoluut geen garantie zijn voor succes.
