De Amerikaanse federale overheid heeft zich gemengd in een rechtszaak over milieuvervuiling rondom een groot datacentrum van Elon Musks kunstmatige-intelligentiebedrijf xAI. Het ministerie van Justitie schaart zich achter xAI en stelt dat de rechtszaak een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid, de economie en de energievoorziening van de Verenigde Staten.
De zaak draait om een datacentrum ter waarde van twintig miljard dollar in Memphis, Tennessee, bekend als Colossus 2. Om dit centrum van stroom te voorzien, zou xAI tientallen aardgasturbines hebben geplaatst bij een nabijgelegen locatie in Southaven, Mississippi. Dat gebeurde volgens de aanklacht zonder de vereiste vergunningen.
De NAACP, de grootste burgerrechtenorganisatie voor Afro-Amerikanen in de VS, diende in april een aanklacht in op basis van de Clean Air Act uit 1963. Deze wet biedt burgers de mogelijkheid om via de rechter op te treden tegen bedrijven die de luchtkwaliteit schaden. Volgens de NAACP worden honderdduizenden bewoners in Mississippi en het aangrenzende Tennessee blootgesteld aan schadelijke stoffen die in verband worden gebracht met astma, luchtwegaandoeningen, hartproblemen en bepaalde vormen van kanker. De organisatie benadrukt ook dat een onevenredig groot deel van de getroffen bewoners Zwart is.
Het ministerie van Justitie diende maandag een verzoek in bij een federale rechtbank om de zaak te seponeren. In het verzoek wordt gesteld dat de NAACP met haar rechtszaak de stroomvoorziening voor AI-innovatie in gevaar brengt, innovatie die volgens het ministerie ook de militaire operaties van het Amerikaanse leger ondersteunt. Daarnaast claimt het ministerie dat de bevoegdheid om civiele sancties op te leggen uitsluitend bij de uitvoerende macht ligt, en dat het aan de overheid is om te bepalen wanneer handhaving al dan niet wenselijk is.
De stap van de Trump-regering roept vragen op over de verhouding tussen industriële belangen en milieubescherming. Critici zien het ingrijpen als een voorbeeld van hoe de huidige Amerikaanse regering de belangen van grote technologiebedrijven, en in het bijzonder die van Elon Musk, actief beschermt ten koste van kwetsbare gemeenschappen. Musk heeft nauwe banden met de Trump-administratie en speelde eerder een prominente rol in het zogenoemde DOGE-initiatief, gericht op het terugdringen van overheidsuitgaven.
De rechtszaak bevindt zich nog in een vroeg stadium. Of de rechter het verzoek tot seponering zal inwilligen, is nog niet bekend. De uitkomst kan verstrekkende gevolgen hebben voor de manier waarop grote technologiebedrijven in de toekomst verantwoording afleggen voor de milieu-impact van hun infrastructuur.
