Jordan Henderson heeft zich uitgesproken over de kritiek die ploeggenoot Jude Bellingham de laatste tijd te verduren krijgt. De ervaren middenvelder van Brentford, die namens Engeland al zeven grote toernooien meemaakte, zegt het moeilijk te vinden om alles te lezen wat er over de jonge spelmaker wordt geschreven. Volgens Henderson klopt veel van wat er in de media verschijnt simpelweg niet.
Eén van de grote gespreksonderwerpen voor het openingsduel van Engeland op het WK, komende woensdag tegen Kroatië, is de vraag of Bellingham of Morgan Rogers als aanvallende middenvelder zal starten in het systeem van bondscoach Thomas Tuchel. De 22-jarige Real Madrid-speler kreeg onlangs kritiek op zijn prestaties in het nationale shirt en liet eerder zelf weten het gevoel te hebben als zondebok te worden gebruikt.
Henderson, die sprak vanuit het trainingscomplex van Engeland in Kansas City, steunt Bellingham volledig. De 35-jarige middenvelder herinnert zich nog goed hoe hij zes jaar geleden de jonge Bellingham zijn eerste interland gunde. ‘Wat hij sindsdien heeft bereikt op zo’n jonge leeftijd is werkelijk indrukwekkend. Iedereen vergeet soms hoe jong hij eigenlijk nog is, ikzelf ook weleens,’ aldus Henderson.
De oud-aanvoerder van Liverpool heeft een hechte band met Bellingham en roemt hem niet alleen als voetballer, maar ook als mens en ploeggenoot. ‘Ik kan niet genoeg goede dingen over hem zeggen. Hij heeft een enorme invloed op dit team, ook buiten het veld. Hij geeft ons iets bijzonders, een echte X-factor. Hij presteert in grote wedstrijden en heeft al de nodige toernooiervaring opgedaan.’
Hoewel Bellingham tot de jongere spelers in de selectie behoort, is hij met 48 interlands juist een van de meest ervaren namen. Hij staat op het punt zijn derde grote toernooi te spelen. Opvallend is ook zijn rol als mentor voor nog jongere spelers in de groep. Zo gaf hij de 17-jarige Rio Ngumoha zijn eerste officiële EK-cap na diens debuut in de oefenwedstrijd tegen Nieuw-Zeeland, die Engeland met 1-0 won. Bellingham hield daarbij ook een toespraak in de kleedkamer.
‘Hij hielp tijdens het voorbereidingskamp spelers als Rio Ngumoha, Josh King, Alex Scott en Ethan Nwaneri. Niemand ziet dat, maar alle spelers in deze groep kijken enorm naar hem op,’ vertelde Henderson. ‘Dat soort dingen geven je een inkijkje in wie hij werkelijk is achter de schermen.’
Henderson benadrukte nogmaals dat het beeld dat in de media wordt geschetst niet overeenkomt met de werkelijkheid binnen de selectie. ‘Wij weten wie hij is en wat hij voor ons betekent. Ik verwacht dat hij een grote stempel drukt op dit toernooi.’
