Het was een moment dat Raul Jimenez zijn hele leven had nagestreefd, maar dat enkele jaren geleden nog ondenkbaar leek. De Mexicaanse spits brak in november 2020 zijn schedel na een gruwelijke botsing op het veld en vocht destijds voor zijn leven. Toch stond de inmiddels 35-jarige aanvaller donderdag gewoon in de basis tijdens de openingswedstrijd van het WK 2026, in het iconische Azteca Stadion in Mexico-Stad.
Tegen Zuid-Afrika liet Jimenez zien dat hij er nog altijd toe doet. In de 67e minuut kopte hij een voorzet van Roberto Alvarado binnen, waarmee hij de eindstand op 2-0 bracht. Na zijn treffer sprong hij juichend de lucht in, waarna hij met zijn vinger naar de hemel wees — een eerbetoon aan zijn vader Raul Jimenez Vega, die in maart van dit jaar overleed. Toen zijn ploeggenoten hem omringden en de emotie van het moment volledig tot hem doordrong, brak Jimenez. Met tranen op zijn wangen stond hij midden op het veld, omhelsd door zijn teamgenoten.
Julian Quinones, die in de negende minuut het eerste WK-doelpunt van het toernooi maakte en Mexico op voorsprong bracht, prees zijn aanvalspartner na afloop uitbundig. Volgens hem geeft Jimenez enorm veel aan het team en is het prachtig dat hij zijn doelpuntenrecord voor de nationale ploeg blijft uitbreiden.
Met zijn treffer staat Jimenez nu op 46 internationale doelpunten in 125 interlands, waarmee hij gedeeld tweede staat op de eeuwige topscorerslijst van Mexico. Alleen clublegende Javier Hernandez doet het beter, met 52 treffers.
Opvallend was ook dat Jimenez voor het eerst in zijn carrière in de basis stond op een WK. Bij eerdere toernooien — in 2014, 2018 en 2022 — kwam hij telkens als invaller binnen de lijnen. In zijn allereerste WK-basisplaats liet hij meteen zijn kwaliteiten zien: al in de vierde minuut dwong hij doelman Ronwen Williams tot een knappe redding met een krachtige halve volley.
De wedstrijd zelf kende een bewogen verloop, met maar liefst drie rode kaarten. Desondanks hielden de Mexicanen de nul en boekten ze een verdiende overwinning voor eigen publiek, voor zo’n 80.000 toeschouwers.
Oud-international Gary Neville noemde het op de Britse televisie waarschijnlijk het grootste voetbalmoment uit Jimenez’ leven. Zijn voormalige collega Ian Wright sloot zich daarbij aan en zei dat de emotie na het doelpunt volledig begrijpelijk was, gezien alles wat de spits heeft meegemaakt.
Jimenez, die deze week nog de overstap maakte van Fulham naar zijn oude club Wolverhampton Wanderers, schreef met dit doelpunt een onvergetelijk hoofdstuk in zijn toch al bijzondere loopbaan.
