Serena Williams heeft haar rentree op de tennisbaan met succes gemaakt tijdens het dubbelspeltoernooi op Queen’s Club in Londen. De 44-jarige Amerikaanse speelde voor het eerst weer competitief tennis na een afwezigheid van ruim 1.375 dagen.
Samen met de 19-jarige Canadese Victoria Mboko versloeg Williams het als derde geplaatste duo Erin Routliffe en Nicole Melichar-Martinez met 7-6 (7-2) en 6-2. De wedstrijd trok een uitverkocht publiek naar de Andy Murray Arena, waar fans massaal kwamen om de legendarische speelster opnieuw in actie te zien.
Na afloop sprak Williams vol enthousiasme over haar terugkeer. Ze prees haar jonge dubbelpartner en gaf aan dat de samenwerking ondanks het gebrek aan ervaring samen verrassend vanzelfsprekend aanvoelde. Over haar motivatie om terug te keren was ze opvallend nuchter: ze had thuis zitten niksen en haar kinderen hadden zomervakantie. Bovendien had ze Queen’s Club nog nooit eerder kunnen bespelen, omdat het toernooi vroeger uitsluitend voor mannelijke spelers toegankelijk was.
Williams kondigde in 2022 aan zich te willen richten op andere dingen in haar leven, na een indrukwekkende loopbaan waarin ze 23 Grand Slam-titels in het enkelspel veroverde over een periode van 27 jaar. Speculaties over een mogelijke comeback namen vorig jaar toe toen haar naam opdook in de dopingtestpool, en opnieuw in februari van dit jaar toen ze op de herstelplaatsingslijst van de tennisintegriteitsorganisatie ITIA verscheen. Pas vorige week werd officieel bevestigd dat ze zou deelnemen aan het dubbelspel in Londen.
Haar twee dochters, de achtjarige Olympia en de tweejarige Adira, waren aanwezig op de tribune en juichten hun moeder toe. Williams vertelde lachend dat haar kinderen na afloop weinig onder de indruk leken: de jongste wilde naar de speelgoedwinkel en de oudste vroeg wat er te eten was.
De wedstrijd begon wat moeizaam voor Williams, die bij haar allereerste balcontact een volley in het net sloeg. Maar naarmate de partij vorderde, kwamen de vertrouwde kwaliteiten terug. Haar opslag, ooit haar gevaarlijkste wapen, bezorgde haar uiteindelijk het matchpoint en de overwinning.
Met deze zege boekte Williams haar eerste wedstrijdwinst sinds de US Open van 2022. Of het een vlekkeloze rentree was, viel te betwijfelen, maar de combinatie van haar ervaring en het enthousiasme van haar jonge partner bleek meer dan voldoende om de derde reekshoofden uit te schakelen.
