De Amerikaanse regering heeft een opvallende nieuwe website gelanceerd: aliens.gov. De pagina is vormgegeven als een mysterieuze onthulling over buitenaardse wezens, met groene letters op een donkere sterrenhemel en de herkenningsmelodie van de televisieserie The X-Files op de achtergrond. De tekst begint met de woorden ‘ZE LOPEN ONDER ONS’ en ‘GEDECLASSIFICEERD’, wat bezoekers aanvankelijk doet denken aan een aankondiging over ufo’s of buitenaards leven.
Maar schijn bedriegt. De website gaat niet over ruimtewezens, maar over ongedocumenteerde migranten. Pas na de dramatische opbouw wordt duidelijk wat de boodschap werkelijk is: ‘Deze aliens zijn de miljoenen illegalen… Deporteer ze allemaal.’ De timing is opvallend, want president Trump had kort daarvoor ook overheidsdocumenten vrijgegeven over mogelijke buitenaardse verschijnselen.
Het woord ‘alien’ heeft in de Amerikaanse wetgeving een lange geschiedenis. Al in 1798 werd het gebruikt in de zogenoemde Alien and Sedition Acts, wetten die de president de bevoegdheid gaven om niet-Amerikanen tijdens oorlogstijd te arresteren en vast te houden. De term werd destijds ingevoerd uit vrees dat buitenlanders de kant van Frankrijk zouden kiezen bij een mogelijk conflict. De staat Californië schrapte het woord in 2021 uit de eigen wetgeving, omdat het als achterhaald en denigrerend werd beschouwd.
Wetenschappers en onderzoekers reageren kritisch op de aanpak van de website. Ernesto Castañeda, directeur van het Centrum voor Latijns-Amerikaanse en Latino Studies aan de American University, stelt dat het bewust samenvoegen van populaire cultuur, het verlangen naar verborgen kennis en anti-immigrantgevoelens een gevaarlijk effect heeft. Volgens hem wekt het gebruik van het woord ‘alien’ angst op, en door migranten expliciet te vergelijken met buitenaardse wezens worden zij verder ontmenselijkt.
Bijzonder veelzeggend is een passage op de website waarin naar migranten wordt verwezen met het onpersoonlijke voornaamwoord ‘het’. De tekst stelt dat als iemand een ‘alien-ontvoering’ heeft meegemaakt, de overheid ‘het’ zal oppakken en veilig zal terugbrengen naar de plek van herkomst. Critici wijzen erop dat het gebruik van ‘het’ in plaats van ‘hij’ of ‘zij’ mensen reduceert tot objecten.
Hoewel sommigen de website afdoen als een slechte grap of politieke satire, waarschuwt Castañeda voor de mogelijke gevolgen. Zelfs als de meerderheid het als humor beschouwt, kan zulke beeldvorming voor een deel van de bevolking functioneren als een vrijbrief voor geweld of discriminatie tegen mensen die als ‘illegaal’ worden gezien. Het risico op haatmisdrijven en etnisch profileren neemt daardoor toe, aldus de onderzoeker.
De website illustreert hoe de Trump-administratie immigratiebeleid en internetcultuur met elkaar verweeft om een politieke boodschap kracht bij te zetten, een strategie die bewondering oogst bij aanhangers maar felle kritiek uitlokt bij mensenrechtenorganisaties en academici.
