De gerenommeerde rugby league-coach en televisiecommentator John Kear is zondag op 71-jarige leeftijd overleden. Kear overleed tijdens zijn terugreis na de Challenge Cup-finale, waarbij hij deel uitmaakte van het commentaarteam van BBC Sport. De wedstrijd tussen Wigan en Hull KR werd gespeeld in het Wembley Stadium in Londen.
De Rugby Football League (RFL) liet in een verklaring weten dat Kear ‘geliefd en bewonderd was door de hele sport en ver daarbuiten’. RFL-voorzitter Nigel Wood prees Kear als een uitstekende analist met een groot gevoel voor taal en een ongebreidelde liefde voor de sport.
Kear werd geboren in Castleford en begon zijn spelerscarrière bij zijn thuisclub, waar hij tussen 1978 en 1988 maar liefst 133 wedstrijden speelde. Hij maakte zijn debuut op 1 oktober 1978 tegen St Helens. Trouw aan zijn roots weigerde hij meerdere keren aanbiedingen van andere clubs. Na zijn spelersloopbaan ontdekte hij zijn ware roeping in het coachen.
Als trainer leidde Kear meer dan 700 wedstrijden en werkte hij bij diverse clubs, waaronder Bradford Bulls, Wakefield Trinity en Hull FC. Zijn grootste prestatie als coach was ongetwijfeld het leiden van Sheffield Eagles naar een verrassende Challenge Cup-overwinning op Wigan in 1998, een van de grootste stuntjes in de geschiedenis van de sport. Sheffield Eagles omschreef hem op hun website als ‘de coach die ons grootste moment bezorgde’.
In 2005 herhaalde Kear zijn kunststukje door Hull FC naar de Challenge Cup-titel te loodsen, ditmaal ten koste van Leeds Rhinos in de finale in Cardiff. Tony Sutton, operationeel directeur van Hull FC, liet weten dat de herinneringen aan die gloriedag in Cardiff altijd bij de club zullen blijven.
Op internationaal niveau coachte Kear het Engels nationale team tijdens het Wereldkampioenschap van 2000, waarbij hij de ploeg tot de halve finales bracht. Daarna was hij maar liefst elf jaar bondscoach van Wales, die hij begeleidde naar de Wereldkampioenschappen van 2017 en 2021.
Zijn laatste coachingklus was bij Batley Bulldogs, waar hij aan het einde van het vorige seizoen afscheid nam. Daarna richtte hij zich volledig op zijn werk als commentator en analist.
De rugbywereld reageert geschokt en verdrietig op het nieuws. Clubs, spelers en supporters betuigen massaal hun medeleven. De RFL spreekt namens de gehele sport zijn condoleances uit aan de familie en naasten van John Kear.
