Lawrence Shankland heeft zichzelf met een dubbelslag in de basis geschoten voor het aankomende WK. De spits van Rangers was lange tijd een bijfiguur tijdens de oefenwedstrijd tegen Curaçao in Hampden Park, maar bewees in de slotfase zijn waarde met twee fraaie doelpunten.
In de eerste helft leek Shankland te worden ingezet als ondersteuner voor George Hirst, de vaste nummer negen van Schotland. Hij zocht de diepte niet op en liep veel breed en naar achteren, waardoor hij zijn beste kwaliteiten niet kon benutten. Het publiek in Hampden was weinig onder de indruk van het spel van de thuisploeg.
Curaçao, met een wereldranglijstpositie van 82, stond zelfs met 1-0 voor en leek lange tijd de betere ploeg. De sfeer in het stadion was somber en de Tartan Army dreigde hun ploeg met een koele afscheid op te zadelen richting het WK in de Verenigde Staten.
Het keerpunt kwam in de 38e minuut, toen de imposante Curaçaose aanvaller Jurgen Locadio met rood van het veld werd gestuurd na een elleboogstoot op Aaron Hickey. Met tien man werd Curaçao kwetsbaar en Shankland greep zijn kans.
De spits zocht eindelijk gevaarlijkere posities op en trof twee keer doel met uitstekende afwerkingen. Zijn goals maakten van een moeizame middag een stuk aangenamer: de eindstand werd 4-1 in het voordeel van Schotland.
De vraag is nu of bondscoach Steve Clarke de boodschap begrijpt. Tot dusver leek Che Adams de voorkeursspits te zijn voor de grote duels, maar die keuze wordt steeds moeilijker te verdedigen. Shankland is verreweg de meest complete aanvaller in de Schotse selectie en toonde opnieuw waarom hij degene is op wie je wilt vertrouwen in beslissende momenten.
Toch moet de overwinning in perspectief worden geplaatst. Zolang het nog elf tegen elf was, had Curaçao het overwicht en was het de Schotten die moeite hadden. De 4-1 eindstand zegt dan ook niet alles over de werkelijke verhoudingen.
Na afloop kregen de spelers een warm applaus van de supporters tijdens hun ereronde. De ploeg reist zondag af naar de Verenigde Staten, waar ze volgende week zaterdag in New Jersey nog een laatste oefenwedstrijd spelen tegen Bolivia ter voorbereiding op het WK.
Shankland vertrekt in elk geval met groot vertrouwen. Of Clarke zijn opstelling aanpast en de Rangers-spits de vaste basisplek geeft die hij lijkt te verdienen, zal de komende dagen duidelijk worden. Bondscoach Clarke gaf eerder al aan zich zorgen te maken over een blessure bij Billy Gilmour, wat de selectieproblemen verder vergroot.
Schotland heeft de nodige vraagtekens mee te nemen naar Amerika, maar in Shankland hebben ze in ieder geval een aanvaller die klaar lijkt voor het grote podium.
