Reddingswerkers hebben zaterdag vier mannen weten te bevrijden uit een ondergelopen grot in centraal Laos. Daarmee zijn inmiddels vijf van de zeven ingesloten mannen in veiligheid gebracht. Twee anderen worden nog altijd vermist diep in de grot.
De mannen waren ruim tien dagen geleden de grot ingegaan op zoek naar goud en andere mineralen, vermoedelijk rond 19 of 20 mei. Door hevige regenval ontstonden er plotselinge overstromingen die de uitgang van de grot afsloten. Een achtste dorpsbewoner wist tijdig te ontsnappen en sloeg alarm bij de autoriteiten.
Vrijdag werd de eerste overlevende naar buiten gebracht. Een dag later volgden de overige vier, nadat het waterpeil in de grot voldoende was gedaald om te kunnen lopen en zwemmen. De bevrijding vond plaats rond half vier ’s middags lokale tijd.
De vijf mannen werden eerder deze week levend aangetroffen op een rotsrichel in een grotruimte, op ongeveer driehonderd meter van de ingang. Omdat directe evacuatie aanvankelijk niet mogelijk was, brachten duikers water, voedsel en dekens naar de mannen toe om hen in leven te houden.
Beelden die online werden gedeeld toonden hoe de mannen op brancard werden gedragen, bedekt met modder, voorzien van zuurstofmaskers en gewikkeld in reddingsdekens. Sommigen zakten door hun benen toen ze naar buiten kwamen, waarna ze werden opgevangen door reddingswerkers.
Aan de reddingsoperatie werkten duikteams uit meerdere landen mee. De omstandigheden in de grot waren uiterst gevaarlijk: smalle, overstroomde tunnels met vrijwel nul zicht. Op één punt moesten duikers door een doorgang van slechts vijfentwintig meter lang die te nauw was om in om te draaien.
De zoektocht is nog niet voorbij. Reddingsteams bereiden zich voor om dieper de grot in te gaan, twintig tot vijfentwintig meter verder dan waar de vijf overlevenden werden gevonden, in de hoop de twee nog vermiste mannen te lokaliseren.
