De Amerikaanse publieke omroep NPR heeft zijn redactie flink ingekrompen. Zeker tien journalisten zijn ontslagen en achttien medewerkers hebben vrijwillig ingestemd met een vertrekregeling. Daarnaast laat het netwerk acht openstaande vacatures bewust onvervuld. Dat bevestigen drie ingewijden die vanwege de gevoeligheid van de informatie anoniem willen blijven.
Hoofdredacteur Thomas Evans reageerde met een emotionele boodschap aan het personeel. Hij erkende dat het een zware dag was en sprak zijn waardering uit voor de vertrekkende collega’s. Volgens Evans gaat het in totaal om een reductie van vier procent van de zogeheten contentdivisie, waar zowel de nieuwsredactie als de podcastafdeling onder vallen. Nieuwsprogramma’s en podcasts zelf worden niet geraakt door de reorganisatie.
De aanleiding voor de bezuinigingen ligt bij een besluit van het Amerikaanse Congres, dat vorig jaar zomer de federale subsidies voor publieke omroepen afschafte. Hoewel NPR zelf slechts voor ongeveer één procent van zijn budget afhankelijk was van overheidsgeld, heeft de maatregel grote gevolgen gehad voor de regionale publieke radiostations. Die betalen NPR voor het gebruik van populaire programma’s zoals Morning Edition en All Things Considered, maar zagen hun inkomsten door de subsidiekorting sterk teruglopen.
NPR-president Katherine Maher en Evans maakten de ontslagen vorige week bekend. Het doel is om acht miljoen dollar te besparen, terwijl het netwerk rekening houdt met een daling van vijftien miljoen dollar aan inkomsten uit bijdragen van aangesloten stations. Ook andere publieke omroepen in de Verenigde Staten, waaronder PBS en talloze regionale stations, werden de afgelopen maanden hard getroffen door de federale bezuinigingen.
Toch is er ook goed nieuws. Donateurs hebben het afgelopen jaar in groten getale bijgesprongen om de publieke omroep overeind te houden. NPR ontving dit voorjaar twee van de grootste giften in zijn geschiedenis, waaronder een anonieme donatie van 33 miljoen dollar. Een deel daarvan werd ingezet voor een eerder aangekondigde noodfonds van acht miljoen dollar voor regionale stations.
Maher benadrukte dat de vrijgevigheid van donateurs de ergste klappen heeft weten te verzachten. Tegelijkertijd onderstreepte ze dat NPR de verantwoordelijkheid heeft om de ontvangen middelen verstandig in te zetten en toe te werken naar een financieel duurzame toekomst.
Onder de medewerkers die met de vertrekregeling instemden, bevinden zich meerdere ervaren journalisten, onder wie onderzoeksverslaggever Joe Shapiro. De inkrimping markeert een ingrijpend moment voor een van de bekendste nieuwsorganisaties van Amerika, die al decennialang geldt als een belangrijke stem in het Amerikaanse medialandschap.
