Vinai Venkatesham begon vorig jaar zomer vol goede moed aan zijn nieuwe functie als chief executive van Tottenham Hotspur. Die optimistische stemming verdween echter snel, want het eerste seizoen onder zijn leiding liep volledig uit de hand. In een uitgebreid interview met BBC Sport blikte hij terug op een bewogen jaar.
Na een laatste speeldag waarop Tottenham met een overwinning op Everton degradatie ternauwernood wist te ontlopen, sprak Venkatesham openlijk over de emotionele tol van de strijd tegen degradatie. ‘Het was een enorme golf van opluchting,’ aldus de directeur. Hij benadrukte tegelijkertijd dat opluchting aan het einde van een seizoen verre van de norm zou moeten zijn voor een club als Tottenham.
Venkatesham richtte zich in eerste instantie tot de supporters, die hij bedankte voor hun steun in de moeilijke periode. Maar hij beseft dat woorden alleen niet genoeg zijn om de ontevreden fans te kalmeren. De directeur heeft dit seizoen ook persoonlijk te maken gehad met misbruik en bedreigingen vanuit de achterban.
De eigenaren van de club, de familie Lewis, lieten via een officiële verklaring weten dat een herhaling van dit seizoen ‘nooit meer mag gebeuren’. Ze beloofden te investeren in het eerste elftal, de jeugdopleiding en de interne organisatie van de club. ‘We verkopen de club niet. We zijn er volledig voor. De wederopbouw is begonnen en de verandering die nodig is, gaat diep. Dat kost tijd en inzet, maar het gebeurt,’ aldus de verklaring.
Venkatesham erkende dat er intern te weinig focus lag op sportief succes. ‘Ik denk niet dat er een meedogenloze obsessie was met voetbalsucces,’ zei hij. Toen hij op 1 juni vorig jaar begon, verwachtte hij dat Tottenham zou kunnen meedoen om Europese plaatsen, ondanks de zeventiende plek in het voorgaande seizoen. De club had immers de Europa League gewonnen, de eerste prijs sinds 2008, en beschikte over een selectie vol ervaren internationals.
Die verwachtingen kwamen echter niet uit. Venkatesham sprak ook over de beslissingen rondom de trainers. Hij verdedigde de keuze om Thomas Frank langer aan te houden dan velen wenselijk achtten, maar gaf toe dat de aanstelling van Igor Tudor een verkeerde zet was geweest. De komst van Roberto de Zerbi omschreef hij daarentegen als ‘buitengewoon’ en als een positief teken voor de toekomst.
Met het oog op de komende transferperiode benadrukte Venkatesham dat de club gerichte versterkingen wil aantrekken. De volledige reset waar hij over spreekt, moet Tottenham terugbrengen naar het niveau dat de supporters gewend zijn en verdienen.
