De transfer van Hearts-aanvoerder Lawrence Shankland naar Rangers wordt gezien als een van de opvallendste zomerse transfers, maar roept ook een andere vraag op: is dit de man die Schotland moet leiden tijdens het aankomende WK?
Schotland heeft al jaren moeite om een betrouwbare doelpuntenmaker op het hoogste niveau te vinden. Toch heeft Shankland, die maar liefst 72 competitiedoelpunten scoorde voor Hearts, onder bondscoach Steve Clarke nauwelijks speeltijd gekregen bij het nationale elftal.
Afgelopen seizoen was Shankland opnieuw uitstekend op dreef. Met 21 doelpunten hielp hij Hearts aan een serieuze titelstrijd in de Scottish Premiership, die uiteindelijk op de laatste speeldag werd verloren van Celtic. Zijn prestaties wakkeren het debat aan of hij niet de aangewezen man is om Schotland aan te voeren wanneer zij op 14 juni hun WK-campagne openen tegen Haïti.
Steven Naismith, die Shankland coachte bij Hearts en nu assistent-bondscoach is, is vol lof over de spits. Volgens Naismith presteert Shankland op zijn allerbest nu hij dertig jaar oud is. De assistent erkent dat het even heeft geduurd voordat Shankland dit niveau bereikte, maar benadrukt dat zijn ontwikkeling de afgelopen twee à drie jaar indrukwekkend is geweest. Hij zou dan ook een sleutelrol kunnen spelen op het WK.
Van zijn achttien interlands voor Schotland begon Shankland er slechts vier als basisspeler; de overige wedstrijden speelde hij als invaller. Hij scoorde vier keer voor zijn land, waarvan het meest memorabele doelpunt viel tegen Denemarken in november, de avond waarop Schotland zich plaatste voor het WK.
Bondscoach Clarke staat erom bekend trouw te blijven aan spelers die hij al kent en vertrouwt. Veel Schotse fans zouden er dan ook niet van opkijken als Clarke kiest voor vertrouwde namen als Lyndon Dykes en Che Adams boven Shankland, George Hirst of Ross Stewart voor de openingswedstrijd tegen Haïti.
De statistieken pleiten echter duidelijk in het voordeel van Shankland. Hij is gemiddeld elke 104,8 minuten betrokken bij een doelpunt voor Schotland. Ter vergelijking: bij Dykes is dat eens per 205,4 minuten, bij Adams eens per 209 minuten en bij Hirst zelfs eens per 299 minuten. Stewart heeft tot nu toe slechts 34 minuten gespeeld in twee interlands en staat nog niet op de scorelijst.
De cijfers lijken dus een sterk argument te vormen voor een basisplaats voor Shankland op het WK. Of Clarke daadwerkelijk voor hem kiest, moet de komende weken blijken.
