Martin O’Neill begon zijn tweede periode als manager van Celtic als tijdelijke noodoplossing afgelopen herfst. Niemand verwachtte dat hij zo lang zou blijven. Toch leidde de 74-jarige clubicoon de Schotse topclub uiteindelijk naar een dubbele titelwinst: zowel de Premiership als de Scottish Cup. Die laatste werd binnengehaald na een 3-1 overwinning op Dunfermline Athletic in de finale op Hampden Park.
Nu de seizoensafsluiting een feit is, dringt zich één grote vraag op: gaat O’Neill door als manager, en wil Celtic hem überhaupt houden?
O’Neill zelf liet zich na de bekerfinale genuanceerd uit tegenover BBC Sport Scotland. Hij gaf aan dat hij het seizoen niet opnieuw zou kunnen beginnen als het morgen al zou starten, maar erkende tegelijkertijd dat het seizoen gelukkig niet meteen begint. De ervaren Ier sprak openlijk over zijn leeftijd en de uitdagingen die het moderne voetbal met zich meebrengt. Hij vertelde dat sommige tactische ontwikkelingen hem verbaasden, maar dat hij er ook van heeft geleerd.
De komende week staat er een gesprek gepland met eigenaar Dermot Desmond. O’Neill gaf aan dat hij nog niets heeft gehoord van de clubeigenaar, wat hij zelf omschreef als iets waarvan hij niet weet of het goed of slecht nieuws is. Hij denkt dat de club mogelijk op zoek zal gaan naar een jongere trainer, maar sluit zijn eigen terugkeer niet volledig uit. Zijn dochters zouden hem graag zien doorgaan, al is zijn vrouw minder enthousiast.
Bij de spelers bestaat weinig twijfel over wat zij hopen. Rechtsback Alistair Johnston prees de bijdrage van O’Neill en zei dat de manager het recht heeft verdiend om er rustig over na te denken. Johnston voegde eraan toe dat hij er alle vertrouwen in heeft dat O’Neill terugkeert, gezien zijn energie en inzet.
Doelman Viljami Sinisalo sloot zich daarbij aan en roemde de manier waarop O’Neill het vertrouwen en de overtuiging binnen de groep heeft hersteld. Aanvoerder Callum McGregor noemde O’Neill fantastisch en sprak zijn verwachting uit dat de manager op de een of andere manier betrokken zal blijven bij de club.
De dubbele titelwinst is des te opmerkelijker gezien de omstandigheden waaronder O’Neill aan zijn tweede periode begon. Wat als een tijdelijke klus was bedoeld, eindigde in een van de meest memorabele seizoensafsluitingen in recente Celtic-geschiedenis. Of dat genoeg is om O’Neill te overtuigen nog een jaar door te gaan, zal de komende weken duidelijk worden na zijn gesprekken met de clubleiding.
