In het oosten van de Democratische Republiek Congo heeft een opgewonden menigte brand gesticht in een deel van een ziekenhuis dat zich midden in het epicentrum van een ebola-uitbraak bevindt. De onrust brak uit nadat familieleden en vrienden van een jong slachtoffer werden verhinderd het lichaam mee te nemen voor een begrafenis volgens eigen tradities.
Volgend op het overlijden van de jongeman, die naar verluidt een bekende voetballer was in de regio, verzamelde zich een grote groep mensen bij het Rwampara Algemeen Ziekenhuis in de buurt van de stad Bunia, in de provincie Ituri. Toen de autoriteiten weigerden het lichaam vrij te geven, escaleerde de situatie snel. Aanwezigen begonnen voorwerpen te gooien richting het ziekenhuis en staken vervolgens tenten in brand die dienst deden als isolatieafdelingen voor ebola-patiënten.
Lokaal politicus Luc Malembe Malembe, die de gebeurtenissen met eigen ogen aanschouwde, beschreef tegenover de BBC hoe de situatie volledig uit de hand liep. De politie zag zich genoodzaakt waarschuwingsschoten te lossen om de menigte uiteen te drijven. Een zorgmedewerker raakte gewond door stenen die werden gegooid voordat de ordediensten de situatie onder controle kregen. Medisch personeel in het ziekenhuis werd tijdelijk onder militaire bescherming geplaatst.
De reden dat autoriteiten het lichaam niet wilden vrijgeven, heeft alles te maken met de gevaren van ebola. Het lichaam van een overledene die aan het virus is gestorven, is namelijk uiterst besmettelijk. Om verdere verspreiding van de ziekte te voorkomen, is een veilige en gecontroleerde begrafenis absoluut noodzakelijk.
De moeder van de overleden jongeman liet aan persbureau Reuters weten dat zij ervan overtuigd is dat haar zoon niet aan ebola maar aan tyfus is gestorven. Volgens Jean Claude Mukendi, die de veiligheidscoördinatie rondom de ebola-respons in Ituri leidt, begrepen de nabestaanden en omstanders de ernst en de werkelijkheid van de ziekte onvoldoende, wat de heftige reactie mede verklaart.
De provincie Ituri is de zwaarst getroffen regio in de huidige uitbraak, waar vrijwel alle gevallen zijn geregistreerd. De incidenten bij het ziekenhuis illustreren de enorme uitdagingen waarmee gezondheidsautoriteiten worden geconfronteerd bij het bestrijden van het virus. Naast de medische strijd moeten zij ook omgaan met wantrouwen en angst onder de lokale bevolking, wat de aanpak van de uitbraak ernstig bemoeilijkt.
Ebola is een dodelijk virus dat zich verspreidt via direct contact met lichaamsvloeistoffen van besmette personen of overledenen. Juist daarom zijn veilige begrafenisprocedures een cruciaal onderdeel van de bestrijding van het virus in getroffen gebieden.
