In de schemering van een uitgestrekt akkerland in Oost-Oekraïne stoppen soldaten in gevechtsuitrusting langs een onverharde weg. Ze laden voorzichtig wat lijkt op een miniatuurstraalvliegtuig van een vrachtwagen. ‘Onze prachtige drone,’ zegt een van de militairen.
Deze drone, geproduceerd door het Oekraïense defensiebedrijf Fire Point, heeft een bereik van 1.300 tot maar liefst 2.000 kilometer. Het Oekraïense leger zet dit soort toestellen in om doelwitten diep op Russisch grondgebied te treffen, waaronder olieraffinaderijen en brandstofopslagplaatsen in steden als Moskou en zelfs in Siberië.
Op 18 juni 2026 voerde Oekraïne zijn grootste drone-aanval tot nu toe uit op Moskou. Daarbij werd een olieraffinaderij geraakt, wat leidde tot dikke zwarte rookwolken boven de stad. Omwonenden meldden een merkwaardig fenomeen: een regen van oliedruppels die neerdaalde op de hoofdstad.
Naast aanvallen op Russisch grondgebied richten Oekraïense drones zich ook op door Rusland bezette gebieden, zoals het schiereiland de Krim, dat Rusland in 2014 annexeerde. De afgelopen weken werden aanvoerroutes voor Russische troepen bestookt, evenals spoorbruggen, veerdiensten en olieraffinaderijen op de Krim.
Oekraïens minister van Defensie Mykhailo Fedorov liet in een interview weten dat de Krim door de drone-aanvallen steeds verder wordt afgesneden van de buitenwereld. Volgens hem zal het schiereiland in de nabije toekomst feitelijk een eiland worden, volledig geïsoleerd door de aanhoudende droneoffensieven.
De Oekraïense campagne met langeafstandsdrones begon serieus in 2024, maar is dit jaar sterk geïntensiveerd. De strategie heeft Oekraïne nieuwe impulsen gegeven in een slopende uitputtingsoorlog. Door de Russische energieinfrastructuur en logistieke verbindingen aan te vallen, probeert Oekraïne de oorlogsmachine van het Kremlin te verzwakken zonder dat er grondtroepen ver achter de vijandelijke linies hoeven te opereren.
NPR bracht enige tijd door met een van de geheime Oekraïense stakingseenheden die verantwoordelijk zijn voor deze operaties. De eenheid, onderdeel van het Eerste Centrum voor Onbemande Systemen, werkt vanuit wisselende, geheime locaties in Oost-Oekraïne. De identiteit van de soldaten en de exacte locaties worden om veiligheidsredenen niet vrijgegeven.
De inzet van goedkopere, zelfgebouwde drones stelt Oekraïne in staat om met beperkte middelen grote schade toe te brengen aan de Russische economie en militaire logistiek. Analisten zien de drone-oorlog als een keerpunt in moderne conflicten, waarbij kleinere landen met geavanceerde technologie een machtige tegenstander aanzienlijke verliezen kunnen toebrengen.
