Nieuwe WhatsApp-berichten hebben aan het licht gebracht hoe de Engelse voetbalclub Southampton een georganiseerde spionageactie opzette tegen rivaliserende clubs in de Championship. De berichten kwamen naar boven tijdens een arbitrageprocedure, nadat Southampton al schuld had bekend aan het bespioneren van Oxford United, Ipswich Town en Middlesbrough.
Uit de documenten van het onafhankelijke arbitragepanel blijkt dat jonge medewerkers door hoofdcoach Tonda Eckert onder zware druk werden gezet om trainingen van tegenstanders stiekem te observeren. De betrokken stagiairs en analisten gaven aan dat zij zich duidelijk ongemakkelijk voelden bij de opdrachten en deze moreel verwerpelijk vonden, maar geen ruimte kregen om te weigeren.
Een van de meest opvallende berichten is afkomstig van een junior analist die werd gestuurd om Oxford United te bespioneren voor de wedstrijd in december. Nadat hij informatie had doorgestuurd naar zijn leidinggevende, ontving hij een WhatsApp-bericht met de tekst: ‘Jij bent een legende. De manager was er blij mee.’ Dezelfde analist schreef later dat hij geen keuze had gehad en nooit de kans had gekregen om te weigeren, mede omdat hij slechts stagiair was.
Toen hem gevraagd werd ook Ipswich Town te bespioneren, uitte hij bezwaren. Toch werd hem meegedeeld dat ‘de baas erop staat dat iemand gaat’. Een andere analist liet achteraf weten dat hij er nooit achter had gestaan en dat niemand naar zijn bezwaren had geluisterd.
De spionageaffaire liep uiteindelijk uit de hand toen de stagiair werd betrapt terwijl hij een training van Middlesbrough observeerde, vlak voor de play-off halve finale in mei. Hij hoorde pas dat Southampton van spionage werd beschuldigd terwijl hij nog in de trein zat op de terugweg. Daarna probeerde de club naar verluidt foto’s van de stagiair van het internet te verwijderen.
De aanleiding voor de eerste spionageactie was een coachwissel bij Oxford United. Eckert wilde weten in welke opstelling de club zou spelen onder de nieuwe interim-trainer, nadat de vorige coach was ontslagen. De stagiair werd twee dagen voor de wedstrijd naar het trainingscomplex van Oxford gestuurd.
Het arbitragepanel omschreef het handelen van Southampton eerder al als een ‘doelbewust en gecoördineerd plan van bovenaf’, waarbij Eckert persoonlijk zijn goedkeuring had gegeven. Als straf werd de club uitgesloten van de play-offs en kreeg het een aftrek van vier punten voor het seizoen 2026-2027. Southampton ging in beroep tegen deze straf, maar de arbitrageprocedure heeft nu de details van de zaak verder blootgelegd. De onthullingen werpen een hard licht op de cultuur binnen de club, waarbij jonge en kwetsbare medewerkers werden ingezet voor acties waar zij zelf grote moeite mee hadden.
