Israëlische strijdkrachten hebben het historische Beaufort-kasteel in Zuid-Libanon ingenomen en de Israëlische vlag gehesen op de strategisch gelegen heuvelburcht. Het gaat om de diepste militaire opmars van Israël in Libanon in 26 jaar tijd.
Het negende-eeuwse kasteel, gebouwd tijdens de kruistochten, biedt een weids uitzicht over zowel Zuid-Libanon als Noord-Israël. Beelden tonen de Israëlische vlag wapperend boven het fort, terwijl zwarte rookwolken opstijgen boven het nabijgelegen dorp Arnoun.
Israël bezette het kasteel eerder tijdens een militaire aanwezigheid in Libanon die duurde van 1982 tot 2000. Nu, een kwart eeuw later, voert het land opnieuw militaire operaties uit tegen Hezbollah, de door Iran gesteunde militante beweging.
De Israëlische minister van Defensie Israel Katz liet weten dat de soldaten in het kasteel zullen blijven als onderdeel van een veiligheidszone in Libanon. Premier Benjamin Netanyahu dreigde eerder Hezbollah te zullen ‘verpletteren’, ondanks een door de Verenigde Staten bemiddeld staakt-het-vuren dat officieel nog steeds van kracht is.
De escalerende gevechten kunnen de lopende diplomatieke onderhandelingen tussen de VS en Iran bemoeilijken. Iran stelt dat een eventueel vredesakkoord ook een einde aan het conflict in Libanon moet omvatten.
De Libanese premier Nawaf Salam veroordeelde de Israëlische operaties in scherpe bewoordingen. Volgens hem zal het beleid van de verschroeide aarde, collectieve bestraffing en de inbeslagname van dorpen en steden geen veiligheid of stabiliteit brengen, maar juist de kloof met de Libanese bevolking vergroten.
De omvang van de verwoesting in Zuid-Libanon is aanzienlijk. Hele dorpen zijn met de grond gelijkgemaakt en meer dan 1,2 miljoen mensen zijn op de vlucht geslagen. Volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid zijn inmiddels meer dan 3.300 mensen om het leven gekomen, van wie ongeveer twintig procent vrouwen, kinderen en hulpverleners.
Aan Israëlische zijde meldde het leger twee burgerdoden en 23 gesneuvelde militairen, plus één militaire aannemer, als gevolg van aanvallen door Hezbollah. Vrijwel alle militaire slachtoffers vielen op Libanees grondgebied.
De snelle uitbreiding van de Israëlische grondoperatie, gecombineerd met de verwoesting van nederzettingen, doet vermoeden dat Israël een langdurige aanwezigheid in de regio voor ogen heeft.
