Het was een avond die Engelse supporters voorlopig niet zullen vergeten. In het imposante stadion van Dallas versloeg Engeland Kroatië met 4-2 in een wedstrijd vol doelpunten, spanning en emoties. Bondscoach Thomas Tuchel leverde met zijn ploeg een indrukwekkende prestatie, al was het niet altijd even overtuigend aan de defensieve kant.
Aanvoerder Harry Kane had zijn ploeggenoten opgeroepen om vrij en onbevangen te spelen en de druk van het WK te omarmen. Dat deden ze — zowel in positieve als negatieve zin. Kane zelf scoorde en evenaarde daarmee het WK-record van tien doelpunten voor Engeland, dat tot nu toe op naam stond van legende Gary Lineker.
Het was een wedstrijd die je geen moment los kon laten. Engeland nam tweemaal de leiding, maar liet Kroatië telkens terugkomen door slordig verdedigend spel. Tuchel was zichtbaar gefrustreerd langs de zijlijn, en zijn woorden in de rust bleken een keerpunt. In de tweede helft domineerde Engeland volledig en scoorde het twee extra doelpunten, waarmee de overwinning veiliggesteld werd.
Na het laatste fluitsignaal werd Tuchel gezien in een hartelijke omhelzing met zijn landgenoot Jürgen Klopp, die als tv-analist aanwezig was langs de lijn. Een ontroerend moment na een emotionele avond.
Het publiek verliet het stadion euforisch. Want dit was iets wat Engeland al jaren niet meer had laten zien: aanvallend, vermakelijk en meeslepend voetbal. Onder oud-bondscoach Gareth Southgate behaalde Engeland weliswaar goede resultaten — een WK-kwartfinale in Qatar en een EK-finale in 2024 — maar het spel was vaak saai en weinig inspirerend. Resultaten telden, maar het spektakel ontbrak.
Dit was anders. Dit was plezierig om naar te kijken.
Toch zijn er zorgen. De verdediging vertoonde ernstige tekortkomingen, en de keuze om Ezri Konsa van Aston Villa op te stellen in plaats van Manchester City-verdediger Marc Guehi was omstreden. Konsa overtuigde niet en de discussie over zijn basisplaats zal ongetwijfeld voortduren.
Als Engeland zo verdedigt tegen sterkere tegenstanders — landen met aanvallers van wereldklasse — kan het snel misgaan. Dat is de nuchtere realiteit die Tuchel mee naar huis neemt naast de overwinning.
Maar voor één avond mocht Engeland genieten. De supporters zongen, juichten en verlieten het stadion met brede glimlachen. Het WK is begonnen voor Engeland, en het begon met een knaller.
