In 1996 verscheen op NBC een ambitieuze sciencefictionserie die weinig mensen zich nog herinneren, maar die achteraf gezien opmerkelijk vooruitstrevend was: ‘Dark Skies’. De serie, bedacht door Brent V. Friedman en Bryce Zabel, speelde in op de eeuwenoude menselijke fascinatie voor buitenaards leven, maar koos daarbij voor een duistere invalshoek.
Waar klassieke sciencefictieverhalen zoals ‘Close Encounters of the Third Kind’ buitenaardse wezens soms als ontzagwekkend of zelfs vriendelijk portretteren, gaat ‘Dark Skies’ uit van een veel angstaanjagender scenario. De serie stelt de vraag: wat als de beroemde Roswell-crash van 1947 niet slechts een incident was, maar het begin van een stille buitenaardse invasie die de loop van de geschiedenis fundamenteel heeft veranderd?
Het verhaal begint in 1961. De jonge Amerikaanse parlementaire medewerker John Loengard, gespeeld door Eric Close, verhuist samen met zijn verloofde Kim Sayers naar Washington D.C., precies op het moment dat president Kennedy zijn eerste ambtstermijn begint. Loengard krijgt de opdracht om Project Bluebook, het officiële overheidsprogramma dat ufo-waarnemingen onderzocht, te ontmantelen. Maar naarmate hij dieper in de dossiers duikt, raakt hij er juist van overtuigd dat het onderzoek absoluut moet doorgaan.
Daarmee maakt hij zich al snel vijanden. Een geheimzinnige overheidsorganisatie genaamd Majestic 12, geleid door de kille agent Frank Bach (gespeeld door de getalenteerde karakteracteur J.T. Walsh), wil het project koste wat kost begraven. En de reden daarvoor is schokkend: buitenaardse wezens zijn niet alleen aanwezig op aarde, ze zijn actief bezig de mensheid over te nemen. Het gaat om parasitaire organismen die menselijke gastheren controleren van binnenuit.
Het concept van lichaamsovernamen door buitenaardse wezens is op zichzelf niet nieuw, dat thema kennen we al uit klassiekers als ‘Invasion of the Body Snatchers’. Wat ‘Dark Skies’ echter onderscheidde, was de manier waarop de serie dit idee verweven met echte historische gebeurtenissen en bekende figuren. Zo zouden de buitenaardse krachten een rol hebben gespeeld bij de moord op president Kennedy, de burgerrechtenbeweging én zelfs de wereldwijde populariteit van The Beatles. Ook historische figuren als Howard Hughes, Jim Morrison en Colin Powell duiken op in het verhaal.
NBC investeerde flink in de productie en omringde de serie met veel publiciteit, in de hoop een nieuw populair sciencefictionfranchise te lanceren. Toch sloeg ‘Dark Skies’ niet aan bij het grote publiek. Na één seizoen werd de serie alweer van de buis gehaald.
Terugkijkend is dat jammer, want de serie anticipeerde op thema’s die later enorm populair zouden worden: overheidsgeheimen, complottheorieën, buitenaardse infiltratie en een alternatieve geschiedschrijving. In een tijdperk waarin ufo’s en geheime overheidsprogramma’s opnieuw volop in de belangstelling staan, voelt ‘Dark Skies’ als een serie die zijn tijd ver vooruit was.
