New York, 5 januari 2026
De voormalige Venezolaanse president Nicolás Maduro en zijn echtgenote Cilia Adela Flores de Maduro hebben maandag niet schuldig gepleit tijdens een gespannen voorgeleiding voor de United States District Court for the Southern District of New York. Het echtpaar wordt in de Verenigde Staten vervolgd op beschuldigingen van onder meer narco-terrorisme, samenzwering tot cocaïne-import en wapenfeiten.
De zitting stond onder leiding van rechter Alvin K. Hellerstein en vormde de eerste openbare verschijning van het echtpaar in een Amerikaanse rechtszaal sinds hun overbrenging naar New York op 3 januari. Uit het officiële proces-verbaal blijkt dat Maduro herhaaldelijk probeerde zijn aanhouding te presenteren als een politieke daad en niet als een strafrechtelijke zaak.
Maduro: “Ik ben de constitutionele president van mijn land”
Toen de rechter hem vroeg zijn identiteit te bevestigen, beperkte Maduro zich niet tot een eenvoudig antwoord. Hij verklaarde dat hij de president van de Republiek Venezuela is en stelde dat hij uit zijn woning in Caracas was “ontvoerd”. Rechter Hellerstein onderbrak hem en benadrukte dat de rechtbank zich in dit stadium uitsluitend bezighield met identiteitsvaststelling en het formaliseren van de pleidooien. Inhoudelijke bezwaren zouden in latere procedures aan bod komen.
Bij het afleggen van zijn pleidooi verklaarde Maduro:
“Ik ben onschuldig. Ik ben niet schuldig. Ik ben een fatsoenlijk man,” waarna hij opnieuw stelde dat hij zichzelf beschouwt als de constitutionele president van Venezuela. De rechtbank noteerde een niet-schuldig-pleidooi op alle aanklachten.
Maduro zag af van een openbare voorlezing van de aanklacht en gaf aan deze liever zelf te willen lezen. Hij verklaarde tevens dat de door de rechter toegelichte rechten hem op dat moment voor het eerst in de rechtszaal werden uitgelegd.
Flores: “Niet schuldig. Volledig onschuldig.”
Ook Cilia Flores, die zich identificeerde als first lady van de Republiek Venezuela, deed afstand van een openbare voorlezing van de aanklacht na overleg met haar advocaten. Zij pleitte niet schuldig aan de tegen haar ingebrachte aanklachten en verklaarde: “Niet schuldig. Volledig onschuldig.”
Tijdens de zitting uitte haar verdediging zorgen over verwondingen die zij volgens haar advocaten zou hebben opgelopen tijdens de operatie die tot haar arrestatie leidde. Er werd verzocht om medisch onderzoek, waaronder beeldvorming vanwege mogelijke ribfracturen. De rechter droeg de verdediging op dit in overleg met het Openbaar Ministerie te regelen en gaf aan in te grijpen indien adequate medische zorg zou uitblijven.
Verdediging wijst op soevereine immuniteit en onrechtmatige aanhouding
De advocaat van Maduro liet weten dat de verdediging uitgebreide voorprocedures zal starten, waaronder een beroep op soevereine immuniteit en de rechtmatigheid van Maduro’s aanhouding. De zaak zou volgens de verdediging juridisch complex zijn en omvangrijke moties vereisen. Om die reden stemde Maduro ermee in zijn recht op een snelle berechting (speedy trial) voorlopig op te schorten tot ten minste 17 maart.
Ook Flores deed afstand van haar recht op een snelle berechting, zonder afstand te doen van haar overige rechten.
Consulaire toegang en vervolg van de zaak
De rechtbank bevestigde dat beide verdachten recht hebben op consulaire bijstand als Venezolaanse staatsburgers, waarvan zij formeel gebruik maakten. Aanklagers bevestigden daarnaast hun verplichtingen onder de zogenoemde Brady-regel, die hen verplicht ontlastend bewijs tijdig te delen. Rechter Hellerstein kondigde aan hierover een schriftelijk bevel uit te vaardigen.
Geen van beide verdachten verzocht in dit stadium om vrijlating op borgtocht, al behielden zij zich het recht voor dit later alsnog te doen.
De zaak, formeel bekend als United States v. Maduro Moros et al., wordt hervat op 17 maart 2026. Dan zal de rechtbank een voortgangsbespreking houden over het onderzoek en de te verwachten juridische stappen in een zaak die zowel juridisch als politiek verstrekkende gevolgen kan hebben.
