New York – De Venezolaanse leider Nicolás Maduro en zijn echtgenote Cilia Flores zijn maandagochtend voorgeleid in een federale rechtbank in Manhattan, waar zij niet schuldig pleitten op een reeks zware Amerikaanse aanklachten. De eerste zitting, die plaatsvond aan 500 Pearl Street, verliep uitzonderlijk onrustig en werd door aanwezige journalisten omschreven als een van de meest dramatische arreignments in jaren.
Tijdens de zitting nam Maduro onverwacht zelf het woord. Hij stond op en sprak de rechtbank rechtstreeks toe. Daarbij verklaarde hij letterlijk: “I am not guilty, I am a decent man, I am still the president of my country.”
Eerder, toen de rechter hem vroeg zijn identiteit te bevestigen, antwoordde Maduro aanvankelijk: “I am the president of Venezuela.” De rechter onderbrak hem en gaf aan uitsluitend zijn naam te willen horen. Maduro stelde vervolgens dat hij was “gevangen genomen” in zijn woning in Caracas en gaf aan pas tijdens de zitting te zijn geïnformeerd over zijn rechten. De rechter benadrukte daarop dat het doel van de zitting was vast te stellen dat de verdachte zijn rechten begrijpt en een pleidooi indient.
Volgens het Amerikaanse Openbaar Ministerie wordt Maduro onder meer vervolgd voor samenzwering tot narco-terrorisme, de import van cocaïne naar de Verenigde Staten, het bezit van automatische wapens en destructieve middelen, en samenzwering tot het bezit daarvan. De aanklagers stellen dat Maduro jarenlang zou hebben samengewerkt met internationale drugskartels en gewapende groeperingen, terwijl de Venezolaanse bevolking kampte met ernstige tekorten aan voedsel, medicijnen en basisvoorzieningen. Deze beschuldigingen maken deel uit van een dossier dat al sinds 2020 door de Verenigde Staten wordt opgebouwd.
Maduro wordt in de Verenigde Staten bijgestaan door advocaat Barry Pollack, die na afloop van de zitting aankondigde juridische moties te zullen indienen over de rechtmatigheid van Maduro’s overbrenging naar de Verenigde Staten. Daarbij zal volgens de verdediging worden betoogd dat sprake is geweest van een onrechtmatige “abductie” en dat Maduro als staatshoofd aanspraak maakt op immuniteit. Volgens de advocaat zullen deze kwesties in de komende maanden centraal staan in de procedure.
Ook Cilia Flores verscheen voor de rechter. Tijdens haar verschijning was zichtbaar dat zij verband en duidelijke blauwe plekken in het gezicht had, waaronder rond het oog. Dit trok merkbaar de aandacht in de rechtszaal. Haar advocaten verklaarden later dat Flores deze verwondingen zou hebben opgelopen tijdens haar detentie en dat daarnaast sprake zou kunnen zijn van letsel aan haar rug. De exacte omstandigheden waaronder het letsel is ontstaan, zijn nog niet nader toegelicht en maken mogelijk deel uit van toekomstige juridische stappen.
Na afloop van de zitting werden Maduro en Flores onder zware beveiliging afgevoerd in gepantserde voertuigen en vervolgens per helikopter overgebracht naar het Metropolitan Detention Center in Brooklyn. De autoriteiten kozen voor deze route om veiligheidsrisico’s en verstoring van het verkeer in Manhattan te beperken.
Buiten het gerechtsgebouw verzamelden zich tientallen demonstranten. Sommigen juichten de vervolging toe en riepen om gerechtigheid voor de Venezolaanse bevolking, terwijl anderen protesteerden tegen de Amerikaanse aanpak en spraken van een schending van internationaal recht en Venezolaanse soevereiniteit. Tijdens de zitting werd één toeschouwer kort aangehouden nadat hij Maduro in de rechtszaal had toegeroepen: “You will pay.”
De federale rechter heeft bepaald dat de volgende zitting op 17 maart 2026 zal plaatsvinden. Die zitting zal zich richten op de uitwisseling van bewijsstukken tussen de aanklagers en de verdediging. Tot die tijd blijven Maduro en Flores vastzitten in afwachting van verdere procedures.
De zaak wordt wereldwijd nauwlettend gevolgd en heeft niet alleen juridische, maar ook ingrijpende politieke en diplomatieke gevolgen voor zowel Venezuela als de Verenigde Staten.
