Phoenix Mercury-speelster Alyssa Thomas heeft na haar eendaagse schorsing in de WNBA te maken gekregen met ernstig online misbruik, waaronder doodsbedreigingen en racistische beledigingen. Dat vertelde ze dinsdag aan journalisten tijdens een persmoment bij de trainingsaccommodatie van haar club.
De aanleiding was een incident tijdens een wedstrijd vorige week tussen de Phoenix Mercury en de Indiana Fever, waarbij Thomas onbedoeld contact maakte met haar vuist tegen de keel van sterspeler Caitlin Clark. De WNBA beoordeelde dit als een niet-basketbalgerelateerde handeling en legde Thomas een schorsing van één wedstrijd op.
Thomas benadrukte dat ze de bewuste actie als een volledig ongeluk beschouwt en dat ze pas tien minuten voor de officiële aankondiging op sociale media te horen kreeg dat ze geschorst zou worden. Toch zei ze dat de schorsing zelf niet haar grootste zorg is.
“Het gaat me niet eens om de schorsing,” aldus Thomas. “Als de bond dat nodig vond, dan zij zo. Maar er zijn genoeg vergelijkbare situaties waarbij hetzelfde gezegd kan worden. Waar het echt om gaat, is onze veiligheid. We worden voortdurend bedreigd. Mensen lekken onze adressen. Er worden bizarre afbeeldingen verspreid die niets met basketbal te maken hebben.”
De zevenvoudig All-Star uitte ook kritiek op WNBA-commissaris Cathy Engelbert, die naar haar mening onvoldoende doet om de speelsters van de competitie te beschermen. Thomas stelde dat zij en haar ploeggenoten worden afgeschilderd als criminelen, terwijl het om een sportincident gaat.
“Het is triest dat het zover is gekomen vanwege basketbal,” zei Thomas. “Veel van ons, ikzelf ook, wisten niet eens dat die actie had plaatsgevonden totdat de wedstrijd voorbij was. En nu worden we weggezet als gevaarlijke mensen. Er zijn doodsbedreigingen. Dat is volstrekt onaanvaardbaar en moet veranderen in deze competitie.”
Engelbert reageerde dinsdag met een officiële verklaring namens de WNBA. Daarin stelde de bond alle vormen van haat ten stelligste te veroordelen en de veiligheid van iedereen binnen de WNBA-gemeenschap als hoogste prioriteit te beschouwen. Engelbert erkende dat wat Thomas en haar teamgenoten hebben meegemaakt volledig onacceptabel is en niet representatief voor de WNBA-gemeenschap. Tevens liet ze weten dat de bond en het beveiligingsteam contact hebben opgenomen met de Phoenix Mercury-organisatie en zich blijven inzetten voor de bescherming van alle speelsters.
Het incident vond plaats met nog iets minder dan zeven minuten te spelen in het tweede kwart van de wedstrijd tegen de Indiana Fever. De zaak heeft opnieuw een discussie aangewakkerd over de toenemende online haatcampagnes gericht tegen WNBA-speelsters, en roept vragen op over de verantwoordelijkheid van de bond om haar atleten buiten het veld te beschermen.
