Wales heeft zaterdag een oefenoverwinning geboekt op de Barbarians met 33-31 in het Allianz Stadium in Twickenham. De wedstrijd diende als voorbereiding op de Nations Championship en werd gespeeld in tropische hitte van ruim 32 graden Celsius.
Vlieghalf Dan Edwards was een van de uitblinkers aan Welsh zijde met twee tries en een totaal van 14 punten. Daarnaast scoorden scrumhalves Kieran Hardy en Reuben Morgan-Williams, en vleugel Ellis Mee droeg eveneens bij aan de overwinning.
De dag stond echter volledig in het teken van George North, die zijn loopbaan afsloot met een memorabele optreden voor de Barbarians. De Welshe legende viel in als invaller in de tweede helft en scoorde bij zijn eerste balcontact al een try. Als kers op de taart trapte hij in de allerlaatste minuut ook nog een conversie, waarmee hij zijn rijke carrière op een bijzondere manier afsloot. Weinigen hadden kunnen voorspellen dat een conversie tegen Wales zijn laatste bijdrage aan het rugby zou zijn.
Voor de Barbarians scoorden verder de Zuid-Afrikaanse prop Vincent Koch, Munster-middenvelder Alex Nankivell en de Uruguayaanse scrumhalf Santiago Arata.
Voor Wales was dit de tweede opeenvolgende overwinning, na de bemoedigende zege op Italië tijdens het Zeslandentoernooi in maart. Het is de eerste keer dat Wales twee wedstrijden op rij wint sinds het Wereldkampioenschap van 2023. Toch beseft de ploeg dat er nog veel werk aan de winkel is voor de Nations Championship van start gaat.
Belangrijk te vermelden is dat deze wedstrijd buiten het officiële World Rugby-speelvenster viel, waardoor bondscoach Tandy uitsluitend kon beschikken over spelers uit de vier Welshe regio’s. Internationals als Tomos Williams, Dafydd Jenkins, Nicky Smith, Rhys Carre en Louis Rees-Zammit keren terug voor de Nations Championship, die volgende week begint met een thuiswedstrijd tegen Fiji in het Cardiff City Stadium. Het toernooi omvat ook uitwedstrijden in Argentinië en Zuid-Afrika.
De wedstrijd werd gespeeld voor een schaarse opkomst: slechts zo’n 20.000 toeschouwers waren aanwezig in een stadion met een capaciteit van 82.000 plaatsen. De bovenste twee tribunes bleven gesloten. De keuze om de wedstrijd in Londen te spelen in plaats van Cardiff had te maken met een concert van Metallica in het Principality Stadium de dag erna.
Ondanks de lege stoelen en de informele sfeer was de wedstrijd als voetbalkundige oefening waardevol voor de Welshe selectie, die zich nu opmaakt voor een veeleisend internationaal programma.
