Voor het eerst in de geschiedenis heeft een land uit Centraal-Azië zich gekwalificeerd voor het WK voetbal. Oezbekistan, met zijn nationale ploeg bijgenaamd de Witte Wolven, maakt zijn opwachting op het mondiale podium tijdens het WK 2026 in Noord-Amerika. Hoewel de resultaten op het veld bescheiden zijn, is de betekenis van dit debuut voor het land en zijn bevolking enorm.
De ploeg begon het toernooi als underdog en dat stempel lijkt ook aan het einde van de groepsfase te blijven hangen. Op dinsdag 24 juni verloor Oezbekistan met maar liefst 5-0 van het sterke Portugal, waarmee de kansen op doorstoting naar de volgende ronde vrijwel verkeken zijn. Eerder in het toernooi ging de ploeg ook al met 3-1 onderuit tegen Colombia.
Toch overheerst bij de Oezbeekse fans en spelers een gevoel van trots en voldoening. Aanvaller Abbosbek Fayzullaev, die tegen Colombia het eerste WK-doelpunt ooit voor Oezbekistan maakte, verwoordde het gevoel van velen: voor de hele natie is het een enorme eer om het land op dit grote podium te vertegenwoordigen.
De supporters lieten zich van hun meest uitbundige kant zien. Na de wedstrijden bleven zij lang hangen om foto’s te maken in traditionele kostuums, om de bekende geborduurde Oezbeekse mutsen uit te delen aan toeschouwers en om uitbundig te dansen op de klanken van traditionele trommen. Het WK werd voor hen een kans om de rijke cultuur van hun land aan de wereld te tonen.
Ook de Oezbeekse president Shavkat Mirziyoyev heeft de nationale ploeg omarmd als symbool van wat hij omschrijft als het ‘nieuwe Oezbekistan’. Al voor aanvang van het toernooi presenteerde hij de spelers als onderdeel van een ‘gouden generatie’ jonge Oezbekiërs die volgens hem voorbestemd zijn om hun stempel te drukken op sport, cultuur en wetenschap.
Het WK 2026 wordt gehouden van 11 juni tot en met 19 juli in zestien gastssteden verspreid over de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Voor Oezbekistan is dit toernooi, ondanks de sportieve tegenslagen, een historische mijlpaal die het land op de wereldkaart heeft gezet.
