In de kustplaats La Guaira klinkt het commando ‘stilte’ terwijl reddingswerkers hun vuisten omhoogsteken. Voertuigen stoppen, mensen houden hun mond, graafmachines vallen stil. Een redder luistert door een gat dat zojuist in een betonnen plaat is geboord, terwijl een collega met een zaklamp naar binnen schijnt. Ze zoeken naar tekenen van leven onder het puin van een ingestort twaalfverdiepingen tellend flatgebouw.
Dit is een van de zwaarst getroffen gebieden na de twee aardbevingen die Venezuela vorige week woensdag troffen. Bij de rampen kwamen zeker 1.700 mensen om het leven. Waarnemend president Delcy Rodríguez omschreef de aardbevingen als de ‘meest verwoestende natuurramp’ in de Venezolaanse geschiedenis.
Miguel Oscar Nunez staat naast het ingestorte gebouw en houdt zijn adem in. Zijn enige kind, de 34-jarige Angel, woonde in het pand. Na een gespannen moment van stilte horen de reddingswerkers niets. Het werk gaat door.
‘Mijn zoon ligt, net als honderden anderen, onder het puin. We hebben dringend meer steun van de autoriteiten nodig. Het is mogelijk dat de aardbeving hem niet heeft gedood, maar stel je voor dat hij sterft door de nalatigheid van de overheid,’ zegt Miguel Oscar, zichtbaar geëmotioneerd en boos.
Ook Kevin Montilla heeft een persoonlijke band met het gebouw. Hij was aan het werk toen de aardbeving toesloeg, maar zijn vrouw Luzmary en zijn zestienjarige dochter Jhoerliyzmar waren thuis. ‘De reddingsoperatie begon veel te laat en verloopt traag. In het begin kwamen alleen buurtbewoners helpen. De politie verscheen wel, maar deed niets. De reactie van de overheid is frustrerend en machteloos,’ aldus de 34-jarige Montilla.
Tijdens een bezoek aan de locatie waren reddingsteams uit Venezuela en Colombia actief. Er stonden twee graafmachines en een kraan die betonplaten optilde. Toch benadrukken de wachtende familieleden dat er kostbare dagen verloren zijn gegaan voordat deze grootschalige inzet op gang kwam.
‘Ik heb de hoop niet opgegeven, maar ik voel me kapot. Het is de wet van de natuur dat een vader eerder sterft dan zijn zoon. Stel je voor dat je kind plotseling overlijdt,’ zegt Miguel Oscar.
Het ingestorte gebouw maakt deel uit van een complex dat eigendom is van de overheid. Mede door de opvallende ligging aan een drukke weg heeft het de aandacht van reddingsteams getrokken. Maar in andere delen van de deelstaat La Guaira zijn zoekteams nog helemaal niet aangekomen, waardoor de omvang van de ramp en het aantal slachtoffers mogelijk nog veel groter is dan nu bekend.
