Het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico belooft niet alleen een podium te zijn voor de gevestigde sterren, maar ook voor een nieuwe generatie voetbaltalenten. Van de recordaantal 1.248 deelnemende spelers doen maar liefst 891 voor het eerst mee aan een wereldkampioenschap. BBC Sport vroeg zijn commentatoren om twintig veelbelovende spelers te selecteren die de moeite waard zijn om in de gaten te houden.
Een van de meest opvallende namen is de 19-jarige Yan Diomande uit Ivoorkust. De vleugelspeler van RB Leipzig maakte afgelopen seizoen enorme indruk in de Bundesliga, waar hij de prijs voor beste nieuwkomer van het seizoen won. Hij werd in juli 2025 voor slechts twintig miljoen euro overgenomen van het Spaanse Leganés en was direct goed voor twaalf doelpunten en negen assists in 33 competitiewedstrijden. Clubs als Liverpool, Manchester City, Real Madrid, Paris Saint-Germain en Bayern München zouden hem graag willen inlijven, maar Leipzig houdt hem stevig vast en zou hem taxeren op meer dan 130 miljoen euro. Diomande woonde drie jaar in Florida nadat hij op zijn vijftiende naar de VS verhuisde, dus het toernooi speelt zich voor hem in vertrouwde omgeving af. Na een schouderblessure die hem de oefenwedstrijden in maart kostte, speelde hij vorige week mee in de verrassende oefenzege van Ivoorkust op Frankrijk.
Nog jonger is de Mexicaan Gilberto Mora, die met zijn zeventien jaar de jongste deelnemer is aan dit WK. De aanvallende middenvelder van Tijuana schreef al geschiedenis als jongste doelpuntenmaker ooit in de Mexicaanse competitie, toen hij in augustus 2024 op vijftienjarige leeftijd scoorde. Vorig jaar veroverde hij de harten van de Mexicaanse fans tijdens de Gold Cup, waar hij op zestienjarige leeftijd de jongste senior international van Mexico werd. Bondscoach Javier Aguirre had zoveel vertrouwen in hem dat hij Mora liet starten in de finale, die Mexico won van de Verenigde Staten met 2-1. De Spaanse pers noemde hem al ‘De Mexicaanse Pedri’, ‘La Perla Mexicana’ en ‘Crackito’, wat zoiets betekent als ‘Kleine Maestro’. Real Madrid en Manchester City zouden hem nauwlettend volgen.
Mora opent het WK met Mexico tegen Zuid-Afrika in het iconische Estadio Azteca, al is het nog de vraag of hij een basisplaats krijgt. Toch is de verwachting dat hij een sleutelrol kan spelen voor het gastland.
Deze twee talenten zijn slechts een voorproefje van de vele jonge spelers die dit zomers toernooi willen gebruiken om zichzelf aan de wereld te presenteren. Het WK 2026 wordt daarmee niet alleen een strijd tussen de grote voetballanden, maar ook een uniek podium voor de volgende generatie wereldsterren.
