Bondscoach Steve Clarke slaagde erin Schotland naar het WK te loodsen, maar de ploeg staat op de rand van uitschakeling in de groepsfase. De hoop op overleving hangt af van een reeks onwaarschijnlijke resultaten bij andere wedstrijden, waarbij de kansen officieel zijn teruggevallen tot minder dan een tiende van een procent.
Schotland werd ingedeeld in een uiterst zware poule met Brazilië en Marokko, respectievelijk de vijfde en zesde ploeg op de FIFA-wereldranglijst. Geen enkele andere groep telde twee landen uit de mondiale top tien. De verwachting was dat Schotland als derde zou eindigen, en dat gebeurde ook na een overwinning op Haïti. Maar van de twaalf derde geplaatste landen gaan er slechts acht door, en momenteel lijkt Schotland niet bij die gelukkigen te horen.
Ondanks een nieuw vierjarig contract dat Clarke tekende vóór het toernooi, staat zijn functioneren opnieuw ter discussie. Eerder werd hij al bekritiseerd na een matige campagne op het EK 2024. De vraag is of hij het maximale uit zijn selectie heeft gehaald.
Oud-international Willie Miller, die zelf deelnam aan de WK’s van 1982 en 1986, oordeelde dat de prestaties in alle drie de groepswedstrijden ondermaats waren. Hij wees op het ontbreken van een echte topspits als een groot probleem en plaatste vraagtekens bij enkele selectiekeuzes. Toch steunde Miller de bondscoach: Clarke heeft de ploeg naar het toernooi gebracht en heeft een hecht teamgevoel gecreëerd, iets wat vroeger niet altijd vanzelfsprekend was.
Met 81 interlands op zijn naam is Clarke de langstzittende bondscoach in de Schotse geschiedenis. De Schotse voetbalbond staat volledig achter hem, mede omdat deelname aan drie van de laatste vier grote toernooien de financiële positie van de bond aanzienlijk heeft versterkt. Bovendien wordt het EK 2028 mede georganiseerd door Schotland, Engeland, Wales en de Republiek Ierland, waardoor kwalificatie voor dat toernooi vrijwel automatisch is.
Oud-aanvaller James McFadden was kritischer over de verdedigende prestaties. Schotland incasseerde vroeg in de wedstrijden zachte doelpunten tegen zowel Marokko als Brazilië, en dat bleek bepalend. Volgens McFadden hadden de spelers meer moeten laten zien, al erkende hij dat Schotland in de wedstrijd tegen Marokko mogelijk twee strafschoppen en een rode kaart had verdiend, wat buiten de invloedssfeer van de coach ligt.
De conclusie is dat Clarke ondanks de teleurstelling waarschijnlijk aanblijft als bondscoach. Zijn contract loopt nog jaren door, de bond steunt hem, en met het thuistoernooi van 2028 in het vooruitzicht lijkt continuïteit de voorkeur te genieten. Of hij de stap kan zetten van kwalificeren naar daadwerkelijk presteren op een groot toernooi, blijft echter de grote vraag.
