Engeland versloeg Kroatië met 4-2 in een spectaculaire openingswedstrijd op het WK, maar de defensieve organisatie van de ploeg baarde sommige kenners zorgen. Hoewel het aanvalsspel indruk maakte, stond de ploeg van bondscoach Thomas Tuchel meerdere keren gevaarlijk open achterin.
In het voetbal zijn aanval en verdediging onlosmakelijk met elkaar verbonden. De keuzes die een ploeg maakt bij het opbouwen van aanvallen, bepalen ook hoe kwetsbaar ze zijn als ze de bal verliezen. Dat was ook bij Engeland duidelijk zichtbaar.
Een van de opvallendste tactische patronen was de rol van Harry Kane. In de eerste helft zakte de spits regelmatig diep in het middenveld om de bal te ontvangen. Tegelijkertijd verschoof Declan Rice naar een bredere positie, waardoor het centrum van het middenveld tijdelijk onbezet bleef. Het idee was om Kroatië uit te lokken hoog druk te zetten, om vervolgens met lange passes de ruimte achter de verdediging te benutten. Aanvallers als Anthony Gordon, Jude Bellingham en Noni Madueke profiteerden hiervan en kwamen regelmatig in gevaarlijke één-op-één situaties terecht.
Deze aanpak leverde grote kansen op, maar had ook een keerzijde. Wanneer Engeland de bal verloor tijdens de opbouw, stond Kane centraal op het veld in plaats van Rice. Dat zorgde voor defensieve gaten, omdat Kane minder geschikt is om balveroveringen te doen in die zone dan de ervaren middenvelder Rice.
Daarnaast speelde Engeland in de beginfase te vaak te direct. In plaats van geduldig de juiste momenten af te wachten om lang of kort te spelen, kozen de spelers regelmatig de verkeerde optie. Dit leidde tot onnodige balverliezen, waardoor Kroatië meerdere keren gevaarlijk kon counteren en de wedstrijd een rommelig heen-en-weer karakter kreeg.
Assistent-coach Anthony Barry erkende dit probleem al tijdens de rust. Volgens hem speelde nervositeit een rol in de beslissingen van de spelers. Ze kozen te vaak voor een lange bal terwijl kort spelen beter was, en andersom. Daardoor kon Engeland het spel niet versnellen op de gewenste momenten.
Despite deze tekortkomingen wist Engeland de wedstrijd uiteindelijk overtuigend te winnen. Het aanvalsspel was verfrissend en creatief, en toonde dat Tuchel een ploeg heeft gebouwd die in staat is om op hoog niveau aanvallend voetbal te spelen. Toch zal de bondscoach weten dat bij sterkere tegenstanders de defensieve organisatie beter op orde moet zijn. Als Engeland diepere rondes wil bereiken op dit toernooi, zal de balans tussen aanvallende vrijheid en defensieve discipline verder verfijnd moeten worden.
