Het is misschien een controversiële mening, maar Spielbergs versie van West Side Story uit 2021 is beter dan het origineel uit 1961. Wie dat hoort, reageert vaak alsof er iets mis is, maar er zijn goede redenen om dit te verdedigen. Dat betekent niet dat de klassieker van regisseurs Robert Wise en Jerome Robbins slecht is, integendeel. De film uit 1961 behoort tot de beste musicals ooit gemaakt. En toch weet Spielbergs versie die lat nog iets hoger te leggen. Zelfs de legendarische tekstschrijver Stephen Sondheim gaf openlijk toe de nieuwere versie te verkiezen boven het origineel.
Spielberg koesterde al jaren de wens om een musical te regisseren, en dat is goed te begrijpen. Weinig hedendaagse filmmakers beheersen camerabeweging en acteurspositionering zo goed als hij, en dat zijn nu juist de elementen die een filmmusical maken of breken. Veel recente musicals slagen er niet in de magie van het genre te vangen, simpelweg omdat regisseurs niet weten hoe ze de camera moeten inzetten. Dat probleem heeft Spielberg niet. Hij verklaarde meerdere malen dat hij jarenlang op zoek was naar de juiste musical om te verfilmen en steeds weer terugkwam bij West Side Story. In 2021 was het eindelijk zover.
De film ontving lovende kritieken en deed het goed tijdens het awardseizoen. Ariana DeBose won zelfs een Oscar voor Beste Vrouwelijke Bijrol. Toch was West Side Story aan de kassa een teleurstelling. Dat is jammer, want het is niet alleen een uitstekende film, het is ook een van Spielbergs sterkste werken uit zijn gehele carrière.
Het verhaal is gebaseerd op Romeo en Julia, maar dan verplaatst naar New York in de jaren vijftig. Twee straatbendes, de Jets bestaande uit blanke jongeren en de Sharks bestaande uit Puerto Ricaanse immigranten, strijden om een wijk die op de schop gaat. Een belangrijk verschil met de versie uit 1961 is de casting. Spielberg koos bewust voor échte Latino- en Latina-acteurs voor de Puerto Ricaanse rollen, iets wat in het origineel niet het geval was.
Centraal staat de gedoemde liefde tussen Tony, gespeeld door Ansel Elgort, die bij de Jets hoort, en Maria, gespeeld door Rachel Zegler, de zus van Sharks-leider Bernardo. Er is kritiek geweest op Elgort, die door sommigen te stijf wordt gevonden. Daar valt over te twisten, al is hij onmiskenbaar het zwakste onderdeel van een verder schitterende cast. De rest van de acteurs tilt de film naar grote hoogte.
Kort samengevat: als je West Side Story van Spielberg tot nu toe hebt gemist, is dit het moment om dat te herstellen. Het is een rijke, meeslepende en visueel indrukwekkende film die bewijst dat remakes soms het origineel kunnen evenaren of zelfs overtreffen.
