In de Amerikaanse staat Ohio documenteert fotograaf Akash Pamarthy al sinds 2023 het dagelijks leven van de Sikh-gemeenschap. Zijn beelden vertellen het verhaal van een gemeenschap die haar eeuwenoude tradities levend houdt in een moderne, Amerikaanse omgeving.
Het Sikhisme ontstond in de vijftiende eeuw in de Punjab-regio van het huidige noordwest-India. In de loop der eeuwen verspreidden Sikhs zich over de hele wereld, en ook in Ohio heeft zich een hechte gemeenschap gevormd. Pamarthy, zelf gefascineerd door het geloof, wilde dit verhaal vastleggen. ‘Het Sikhisme is diep geworteld in gemeenschapszin, gelijkheid, veerkracht en dienstbaarheid,’ vertelt hij. ‘Sikhs staan voor elkaar en steunen elkaar door alle uitdagingen heen.’
Een van de centrale plekken in zijn fotoreportage is de gurdwara in Richfield, de eerste Sikh-gebedsplaats die in Ohio werd opgericht. Iedere zondag komen families samen om zij aan zij op de vloer te zitten, te luisteren naar hymnen en teksten uit de Guru Granth Sahib — de heilige geschriften die binnen het Sikhisme worden beschouwd als de eeuwige spirituele leidraad. De diensten benadrukken kernwaarden als gelijkheid en nederigheid.
Naast de religieuze bijeenkomsten speelt de zogenoemde langar een belangrijke rol. Dit is een gratis gemeenschapskeuken die verbonden is aan de gurdwara, waar iedereen welkom is om te eten — ongeacht afkomst, geloof of sociale status. De traditie van de langar werd ingesteld door Guru Nanak, de grondlegger van het Sikhisme, en symboliseert tot op de dag van vandaag de Sikh-waarden van gelijkheid en dienstbaarheid aan de medemens.
Bijzonder indringend zijn ook de beelden van een tulbandknoopworkshop bij de Gurudwara Dashmesh Darbar in Solon, Ohio. Daar helpt een oudere leerling een jongere bij het correct knopen van de tulband. Binnen de Sikh-cultuur is de tulband veel meer dan een kledingstuk: het staat voor discipline, respect en een zichtbare uiting van het geloof. Veel gurdwaras organiseren dergelijke workshops speciaal voor kinderen, zodat zij trots kunnen zijn op hun identiteit en de culturele erfenis wordt doorgegeven aan de volgende generatie.
Die overdracht van tradities is niet altijd vanzelfsprekend. Veel Sikh-kinderen in Ohio groeien op tussen twee werelden: buiten de deur leven zij in een typisch Amerikaanse omgeving, terwijl thuis de Sikh-waarden centraal staan. Zo speelt de zevenjarige Agam Singh Brar thuis met zijn neven en nichten, terwijl zijn grootvader op de achtergrond aanwezig is — een beeld dat de balans tussen erfgoed en moderne Amerikaanse levensstijl treffend samenvat.
Parmarthy’s werk laat zien hoe een geloofsgemeenschap haar wortels koestert en tegelijkertijd een nieuwe identiteit opbouwt in een land ver van haar oorsprong.
