ORANJESTAD, ARUBA – Voormalig minister van Infrastructuur Otmar Oduber, nu leider van de Partido Patriotico Arubano (PPA), zal deelnemen aan de verkiezingen van 6 december 2024, ondanks ernstige beschuldigingen van corruptie in het “Flamingo”-onderzoek. Zijn kandidatuur roept veel kritiek op, nu hij juridische uitdagingen aangaat over beschuldigingen van omkoping, documentvervalsing en machtsmisbruik.
De zaak Flamingo, gestart in 2019, draait om beweringen dat Oduber zijn positie als minister van 2017 tot 2019 gebruikte om overheidsgronddeals veilig te stellen voor persoonlijk en politiek gewin. Aanklagers beschuldigen hem ervan steekpenningen te hebben aangenomen en officiële gegevens te hebben gemanipuleerd om bepaalde zakelijke belangen te bevoordelen. Het schandaal heeft verschillende naaste medewerkers van Oduber betrokken, waaronder zijn zoon Jeandrick en politieke assistent Aisha Esser, die beiden werden vastgehouden in verband met de zaak. Een andere betrokkene, Humphrey “Fito” Croes, betaalde in 2023 een forse boete om zijn rol in de zaak af te handelen.
Een extra complicatie in de zaak is dat Oduber’s naam voorkomt in de ICIJ Offshore Leaks Database, wat vragen oproept over mogelijk offshore-accounts die werden gebruikt om fondsen te beheren die verband houden met deze vermeende illegale activiteiten. Hoewel offshore-holdings op zich niet illegaal zijn, wekt de timing en context van deze accounts de verdenking dat er geheime financiële transacties zijn geweest. Oduber heeft publiekelijk niet gereageerd op deze offshore-onthullingen.
De politieke carrière van Oduber is turbulent geweest. Voorheen lid van de AVP, brak hij weg om samen met anderen POR (Pueblo Orguyoso y Respeta) op te richten. Na een afzonderlijk schandaal dat leidde tot de val van de Wever-Croes-administratie in 2021, maakte Oduber de overstap naar de PPA, waar hij nu de verkiezingscampagne van de partij leidt. Zijn leiderschap heeft PPA tot een prominente kandidaat gemaakt, maar de geloofwaardigheid van de partij wordt in twijfel getrokken vanwege de juridische problemen van Oduber.
Ondanks de controverses voert Oduber campagne met een programma gericht op hervorming en integriteit. Hij heeft zijn onschuld verklaard en gevraagd dat zijn proces, dat op 18 november begint, live wordt uitgezonden om zijn kant van het verhaal te laten zien. Zijn verdediging stelt dat transparantie in de procedure de tekortkomingen van de aanklacht zal onthullen. Veel Arubanen vragen zich echter af hoe een kandidaat met dergelijke ernstige beschuldigingen geloofwaardig kan beloven zich in te zetten voor ethisch leiderschap.
Het Flamingo-onderzoek maakt deel uit van een breder anti-corruptie-initiatief op Aruba, parallel aan de “Avestruz”-zaak, die gericht is op voormalig minister Benny Sevinger. Deze gelijktijdige zaken benadrukken een verontrustende trend van vermeend wangedrag onder de politieke elite van Aruba. Meerdere invallen in woningen en kantoren van belangrijke figuren hebben documenten en elektronische gegevens opgeleverd die nu centraal staan in de aanklacht tegen Oduber en zijn medewerkers.
Odubers leiderschap van de PPA terwijl hij terechtstaat, is een cruciale test voor Aruba’s inzet voor transparantie en verantwoording. Terwijl PPA-aanhangers geloven dat Oduber’s ervaring noodzakelijke hervormingen kan brengen, beweren critici dat zijn lopende juridische kwesties hem van publieke functies zouden moeten uitsluiten. Deze cruciale verkiezing zal waarschijnlijk de politieke toekomst van Aruba vormgeven en het vertrouwen van de kiezer testen in een kandidaat die wordt onderzocht wegens vermeend machtsmisbruik, en een precedent scheppen voor hoe Aruba omgaat met integriteit in publieke functies.
