Het Iraanse nationale voetbalteam heeft donderdag zijn eerste openbare training gehouden in het Mexicaanse Tijuana, in aanloop naar het WK voetbal. De sessie trok de aandacht van journalisten die voor het eerst een kijkje kregen bij de ploeg, die al weken in het middelpunt van de belangstelling staat vanwege de gespannen verhoudingen tussen Iran en de Verenigde Staten.
Oorspronkelijk was het trainingskamp gepland in de Amerikaanse staat Arizona, maar vanwege de diplomatieke spanningen verhuisde de selectie naar Tijuana, vlak over de grens aan de Mexicaanse kant. Sinds de aankomst van de ploeg afgelopen zondag hadden spelers en staf nauwelijks iets naar buiten gebracht.
Tijdens de openbare training kregen journalisten een kwartier de tijd om een deel van de spelersgroep te observeren. Slechts twaalf van de 26 geselecteerde spelers waren aanwezig op het veld van de lokale club Xolos. Sterspeler Mehdi Taremi behoorde niet tot de aanwezigen. Gekleed in groene shirts deden de spelers rustige loopoefeningen, gevolgd door rek- en versterkingsoefeningen op matten.
Iran staat maandag voor zijn eerste WK-wedstrijd, in Los Angeles tegen Nieuw-Zeeland. Een teamfunctionaris liet aan persbureau AFP weten dat de selectie zondag de grens met de VS zal oversteken en daar de nacht zal doorbrengen voor de wedstrijd. Eerder had de Iraanse ambassadeur in Mexico nog verklaard dat de spelers alleen op wedstrijddagen het Amerikaanse grondgebied mochten betreden en daarna direct weer moesten vertrekken.
De deelname van Iran aan dit WK, dat gezamenlijk wordt georganiseerd door de VS, Mexico en Canada, staat in het teken van een gewapend conflict. Drie maanden geleden voerden de Verenigde Staten en Israël aanvallen uit op Iran, wat leidde tot een bredere regionale escalatie in het Midden-Oosten met gevolgen voor de wereldeconomie.
Op de dag van de training kondigde de Amerikaanse president Donald Trump aan dat er een akkoord nabij is om het conflict met Iran te beëindigen. Hij sprak van een ‘geweldige schikking’ en verwacht dat een vredesdeal nog dit weekend in Europa ondertekend kan worden.
Het WK voetbal vindt daarmee plaats in een uitzonderlijke geopolitieke context, waarbij één van de deelnemende landen in een actief conflict verwikkeld is met het gastland. De Iraanse ploeg, in eigen land liefkozend ‘Team Melli’ genoemd, probeert zich ondanks alle onrust te focussen op het toernooi.
