Engeland heeft zich geplaatst voor de laatste 32 van het WK door Panama te verslaan en groep L als winnaar af te sluiten. Toch liet de ploeg van bondscoach Thomas Tuchel verre van overtuigend spel zien. Woensdag wacht DR Congo in Atlanta als tegenstander in de volgende ronde.
Tuchel erkende na afloop dat het geen gemakkelijke wedstrijd was. Volgens hem had zijn ploeg zichzelf als doel gesteld om de groep te winnen, en dat doel is bereikt. Hij riep spelers en staf op om van dit moment te genieten, maar gaf ook toe dat het beter moet.
Het eerste uur verliep moeizaam. Engeland had grote moeite om door de verdediging van Panama heen te komen, een land dat 42ste staat op de wereldranglijst. Bovendien toonde de Engelse defensie opnieuw kwetsbaarheden, waardoor Panama hoop hield op een verrassing. Uiteindelijk was Engeland te sterk, maar de zorgen voor de volgende rondes zijn reëel.
De grote uitblinker was Jude Bellingham. Zijn plek in de basisopstelling werd voor het toernooi nog in twijfel getrokken, mede door de uitstekende vorm van zijn jeugdvriend Morgan Rogers van Aston Villa. Tuchel besloot echter dat hij Bellingham’s klasse en ervaring in grote toernooien niet kon missen, en dat bleek een juiste keuze.
Bellingham scoorde al een cruciaal doelpunt in de openingswedstrijd tegen Kroatië en was ook tegen Panama bepalend. Hij werkte goed samen met Rogers, terwijl Declan Rice rust kreeg vanwege een hamstringblessure en een gele kaart die hem bij een nieuwe waarschuwing zou uitsluiten. Het duo liet middenvelder Elliot Anderson soms alleen achter als enkelvoudige controleur, wat af en toe tot problemen leidde. Maar Bellingham’s individuele kwaliteit compenseerde die risico’s ruimschoots.
Panama probeerde Bellingham bewust te provoceren en speelde in op zijn bekende temperament, maar de middenvelder liet zich niet van de wijs brengen en bleef de drijvende kracht achter Engeland’s aanval.
Tuchel heeft herhaaldelijk gezegd dat zijn ploeg groeit naarmate de wedstrijden belangrijker worden. Die stelling zal snel op de proef worden gesteld. Engeland overleefde de groepsfase met twee overwinningen en één verlies, maar de prestaties waren wisselvallig. Tegen sterkere tegenstanders in de knockout fase zal een hogere intensiteit en betere organisatie vereist zijn.
De missie voor de eerste fase is geslaagd: groepswinst en plaatsing voor de volgende ronde. Maar wie gelooft dat Engeland zo het WK kan winnen, heeft een te rooskleurig beeld van de huidige stand van zaken. De echte test begint nu.
