Engeland treft in de achtste finale van het WK een verrassende tegenstander: de Democratische Republiek Congo. Voor veel voetbalfans is dit een onbekende ploeg, maar de Congolezen hebben een opmerkelijke opmars gemaakt op dit toernooi.
Vijftig jaar na een rampzalig WK-debuut — destijds nog als Zaïre, met een historische 9-0 nederlaag tegen Joegoslavië in 1974 — heeft DR Congo eindelijk de knock-outfase bereikt. Dat is mede te danken aan bondscoach Sébastien Desabre, die het team bijna vier jaar geleden overnam in een periode van crisis.
Onder zijn leiding groeide DR Congo uit tot een gedisciplineerde en tactisch bewuste ploeg. Het team eindigde als vierde op de Afrika Cup 2023 en liet op dit WK al indruk achter met een gelijkspel tegen Portugal en een overwinning op Oezbekistan. Aanvankelijk speelde Congo met een vijfmansverdediging, maar voor de wedstrijd tegen Oezbekistan schakelde Desabre over naar een 4-4-2 systeem.
De kracht van de ploeg ligt in defensieve stabiliteit: onder Desabre hield Congo maar liefst 29 keer de nul in 57 wedstrijden. Daarbij beschikt het team over gevaarlijke aanvallers die razendsnel kunnen counteren. Spitsen Yoane Wissa en Cédric Bakambu zijn meesters in het bespelen van de ruimte achter de verdediging.
Toch zijn er ook zorgen. Congo heeft weinig ervaring tegen topnaties en heeft een matige staat van dienst tegen landen als Senegal en Marokko. Bovendien kampen meerdere basisspelers met een gebrek aan speeltijd bij hun clubs, wat vragen oproept over hun fysieke conditie.
Spelers om in de gaten te houden zijn er genoeg. Aanvoerder en centrale verdediger Chancel Mbemba, 31 jaar en voormalig Newcastle-speler, is de meest gecapte speler van het team. Ondanks een moeizame periode bij Lille blijft hij onmisbaar voor zijn land.
Middenvelder Noah Sadiki, 21 jaar en geboren in België, heeft zich ontpopt als een verrassende kracht bij Sunderland, waarvoor hij voor zo’n vijftien miljoen pond werd aangetrokken. Zijn energie en loopvermogen maken hem gevaarlijk, al werd hij opvallend genoeg niet opgesteld in de eerste twee groepswedstrijden.
De grote naam is echter Yoane Wissa. De 29-jarige aanvaller maakte afgelopen zomer voor maximaal 55 miljoen pond de overstap naar Newcastle, maar een zware knieblessure gooide roet in het eten. Toch was hij op dit WK de meest scorende Afrikaanse speler in de groepsfase, met drie doelpunten. Bondscoach Desabre is duidelijk: ‘We hebben hem teruggebracht op zijn beste niveau.’
Veteran Cédric Bakambu, 35 jaar en de oudste speler van de selectie, is nog altijd een gevaarlijke kracht voorin en scoorde vier keer tijdens de kwalificatiecampagne.
Engeland zal dus niet lichtzinnig mogen omgaan met deze tegenstander, die mentaal gehard is door een zwaar kwalificatietraject en tactisch beter georganiseerd is dan ooit tevoren.
