De England and Wales Cricket Board (ECB) is een onderzoek gestart naar een incident in een nachtclub waarbij de Engelse cricketkapitein Ben Stokes en snelbowler Gus Atkinson betrokken zouden zijn. Ook een jonge rugbyspeler van de academie van Saracens zou bij het voorval aanwezig zijn geweest.
Volgens de ECB vond het incident plaats in de vroege ochtenduren van maandag, kort nadat Engeland de eerste Test tegen Nieuw-Zeeland op Lord’s had gewonnen. De cricketbond spreekt van een schending van de teamprotocollen. Saracens liet weten op de hoogte te zijn van het incident en bezig te zijn de feiten op een rij te zetten. De identiteit van de betrokken academyspeler is niet bekendgemaakt.
Opmerkelijk is dat het Engelse cricketteam al langer kampt met negatieve publiciteit rondom het gedrag van spelers buiten het veld. Tijdens de recente Ashes-tour in Australië, die Engeland met 4-1 verloor, ontstond ophef over een uitstapje naar de kustplaats Noosa. Daarbij circuleerde op sociale media een video waarop batsman Ben Duckett aangeschoten leek. Cricketdirecteur Rob Key onderzocht de situatie, maar ontkende dat er sprake was van een drankcultuur binnen het team.
Naar aanleiding van die Ashes-tour werd een middernachtelijk uitgaansverbod ingesteld voor alle spelers en staf. Dit nadat witbal-aanvoerder Harry Brook in oktober vorig jaar in Wellington door een uitsmijter was geslagen, aan de vooravond van een eendagsinternationale wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland. Brook beweerde aanvankelijk alleen in de nachtclub te zijn geweest, maar later bleek dat teamgenoten Jacob Bethell en Josh Tongue ook aanwezig waren.
Het is nog onduidelijk of het huidige onderzoek enkel betrekking heeft op het overtreden van het uitgaansverbod, of dat er meer aan de hand is. De ECB liet weten dat de aankondiging van de selectie voor de tweede Test tegen Nieuw-Zeeland later zal volgen, zodra er meer duidelijkheid is over de situatie.
De Saracens-rugbyclub, waarvan de hoofdploeg afgelopen zaterdag met 32-13 verloor van Exeter in de laatste competitiewedstrijd, gaf aan in contact te staan met de betrokken partijen en de zaak na afronding van het onderzoek naar behoren te zullen afhandelen.
Het incident werpt opnieuw vragen op over de discipline en het gedrag van Engelse topsporters buiten het veld, en zet druk op de ECB om duidelijk op te treden.
