Jude Bellingham heeft aangegeven dat alle discussie rondom zijn plek in het Engels elftal hem juist kan helpen zijn beste voetbal te spelen tijdens het WK. Voor de openingswedstrijd tegen Kroatië was er veel gedebatteerd over de vraag of bondscoach Thomas Tuchel zou kiezen voor Bellingham of voor Morgan Rogers van Aston Villa op de positie achter aanvoerder Harry Kane.
Tuchel koos uiteindelijk voor de Real Madrid-middenvelder, en die keuze werd beloond. Bellingham scoorde het derde Engelse doelpunt kort na rust, waarna Marcus Rashford er laat in de wedstrijd 4-2 van maakte. Een overtuigende zege voor Engeland in Dallas.
Na afloop sprak Bellingham openhartig over de aanloop naar het toernooi. ‘Het was fijn om al het lawaai van buiten even te negeren en aan mijn land en ploeggenoten te laten zien hoe toegewijd ik ben,’ zei de 22-jarige middenvelder, die nu voor de vierde keer op rij deelneemt aan een groot toernooi met Engeland. ‘Bijdragen aan het team en mijn land vertegenwoordigen blijft een van de grootste eerbewijzen die ik kan krijgen. Wat er ook buiten het veld gezegd wordt, dat gevoel verandert niet.’
De voetballer erkende dat het een lastig seizoen voor hem is geweest. Hij had te maken met blessures, zijn club Real Madrid eindigde acht punten achter kampioen Barcelona, en zijn positie in het nationale elftal werd openlijk in twijfel getrokken. Toch voelt hij zich nu ‘fris en scherp’ nu het WK is begonnen.
Het deed hem goed te horen dat ploeggenoten zoals Jordan Henderson publiekelijk achter hem stonden. Henderson noemde Bellingham een speler die Engeland een ‘x-factor’ geeft. Gevraagd of hij het WK met extra motivatie is ingegaan, lachte Bellingham en antwoordde: ‘Een beetje wel. Ik heb toch een beetje iets te bewijzen, of niet?’
Op de vraag of hij onder die omstandigheden zijn beste voetbal speelt, was hij duidelijk: ‘Ik denk het wel. Het helpt me om vroeg in de wedstrijd die focus en intensiteit te vinden. Ik weet dat kritiek bij het voetbal hoort en ik koester geen wrok tegen mensen die negatief over me zijn, want soms verdien ik het ook. Maar vandaag was het fijn om te laten zien waar ik voor sta.’
Bellingham scoorde ook al tijdens zijn eerste WK-optreden in 2022 tegen Iran. Nu herhaalde hij dat kunstje tegen Kroatië. Hij ontving een pass van Elliot Anderson langs de rechterkant, trok naar binnen en schoot laag en beheerst raak in de verre hoek. Het was de derde keer dat Engeland op voorsprong kwam in een wedstrijd waarin ze tweemaal een voorsprong hadden weggegeven in de eerste helft.
