Uruguay staat op de rand van een vroege uitschakeling op het WK. Alleen een overwinning op Europees kampioen Spanje kan de ploeg van coach Marcelo Bielsa nog redden. Na teleurstellende gelijke spelen tegen Saudi-Arabië en Kaapverdië heeft Uruguay slechts twee punten uit twee wedstrijden. Een nederlaag tegen Spanje zou betekenen dat de Zuid-Amerikanen behoren tot de zestien landen die al in de groepsfase worden uitgeschakeld in dit uitgebreide toernooi met 48 deelnemers.
De 70-jarige Bielsa, voormalig trainer van onder meer Leeds United, neemt zoals gewoonlijk de verantwoordelijkheid op zich. Hij gaf openlijk toe dat hij persoonlijk verantwoordelijk is voor de magere puntentelling. Toch ziet hij de wedstrijd tegen Spanje als een kans voor zijn ploeg om zich te bewijzen tegen een topnatie.
Het begon allemaal zo veelbelovend. Na het WK in Qatar nam Bielsa het roer over bij een Uruguay dat toe was aan een generatiewissel. Net als eerder bij Chili vond hij een groep spelers die goed aansloot bij zijn aanvallende, dynamische speelstijl. In de Zuid-Amerikaanse WK-kwalificatie maakte Uruguay een sterke indruk: ze wonnen uit bij Argentinië, versloegen Brazilië en scoorden na zes speelrondes bijna twee keer zoveel doelpunten als welk ander land ook.
De kentering kwam tijdens de Copa América van 2024. Na een vliegende start liep de ploeg vast en sindsdien is het nooit meer echt goed gekomen. In november vorig jaar werd Uruguay met 5-1 vernederd door de Verenigde Staten onder leiding van Bielsa’s voormalige leerling Mauricio Pochettino. En toen Uruguay in maart een gelijkspel afdwong tegen Engeland in Wembley, kwamen ze nauwelijks over de middenlijn — iets wat ondenkbaar is voor een team van Bielsa.
Een deel van het probleem lijkt buiten de invloedssfeer van de coach te liggen. Opvallend veel Uruguayaanse spelers presteren ondermaats op clubniveau. Federico Valverde, inmiddels een vaste waarde bij Real Madrid, heeft op dit toernooi nog weinig indruk gemaakt. Spelers als Rodrigo Bentancur, Manuel Ugarte, Facundo Pellistri en Darwin Núñez lijken in hun ontwikkeling te zijn gestagneerd of zelfs achteruitgegaan.
Toch wordt van een coach van Bielsa’s kaliber verwacht dat hij het maximale uit zijn selectie haalt. Een andere mogelijke verklaring is dat zijn speelstijl zijn verrassingseffect heeft verloren. De intensieve druk en het benauwende pressing-voetbal dat hij hanteert, waren ooit revolutionair maar zijn inmiddels gemeengoed geworden in het wereldvoetbal. Tegenstanders weten steeds beter hoe ze zijn systeem kunnen ontmantelen.
Bielsa zelf lijkt ook te worstelen met twijfels. Uruguay speelde geen oefenwedstrijden in de aanloop naar het WK, een ongebruikelijke keuze die vraagtekens oproept over de voorbereiding.
Na het WK van 2026 zal Bielsa aftreden als bondscoach van Uruguay. Of hij zijn afscheid kan opluisteren met een stunt tegen Spanje, moet vrijdagnacht blijken.
