Vinicius Jr had aan de vooravond van het WK-toernooi duidelijk gemaakt niet te streven naar de titel van beste speler, maar Brazilië terug naar de top te willen brengen. Die belofte maakte hij woensdag gedeeltelijk waar tijdens de openingswedstrijd in het New Jersey New York Stadion, al was het eindresultaat teleurstellend: 1-1 tegen Marokko.
Brazilië stond op achterstand en speelde duidelijk onder zijn niveau toen de Real Madrid-aanvaller het verschil maakte. Na een pass van Bruno Guimarães ontving Vinicius de bal links in het strafschopgebied, sneed naar binnen op zijn rechtervoet en knalde de bal prachtig in de bovenhoek. Een wereldgoal op het grootste podium, die zijn ploeg behoedde voor de eerste nederlaag in een openingswedstrijd op een WK sinds 1934.
Toch slaagde de vijfvoudig wereldkampioen er niet in om door te drukken en de wedstrijd te winnen. Oud-Engels international Alan Shearer omschreef de Braziliaanse prestatie als ‘slordig’. Zuid-Amerikadeskundige Tim Vickery verwoordde het treffend: ‘Normaal gesproken wil je dat het team de sterren laat schitteren, maar hier was het de ster die het team redde.’
Braziliaanse fans hoeven echter nog niet in paniek te raken. Dit uitgebreide WK-toernooi is een marathon, geen sprint. Ter herinnering: Argentinië verloor vier jaar geleden in Qatar van Saudi-Arabië en werd uiteindelijk toch wereldkampioen. Brazilië, dat al sinds 2002 wacht op een nieuwe wereldtitel, speelt zijn volgende wedstrijden tegen Haïti op 19 juni in Philadelphia en tegen Schotland op 24 juni in Miami.
Toch zijn er reële zorgen. Brazilië oogde voor lange periodes inferieur aan Marokko en miste de typische Braziliaanse flair die helden als Pelé, Ronaldo, Ronaldinho en Zico ooit tentoonspreiden. Het huidige elftal beschikt over een overvloed aan vleugelspelers, maar heeft een duidelijk tekort aan middenvelders.
Casemiro, de 33-jarige routinier, had zichtbaar moeite in de hitte en werd al bij rust gewisseld, terwijl Marokko de wedstrijd domineerde na de openingstreffer van Ismael Saibari. Ook verdediger Roger Ibañez keerde na rust niet meer terug op het veld, terwijl coach Carlo Ancelotti probeerde de zwakke plekken in zijn elftal te dichten.
Oud-middenvelder Gus Poyet, voormalig speler van Uruguay en Chelsea, was kritisch: ‘Ik was verbaasd hoe technisch zwak ze vandaag waren. Of het aan het veld lag weet ik niet, maar ze misten simpele passes die je van Braziliaanse spelers gewoon verwacht.’
Vickery besloot met een opvallende observatie: juist omdat Brazilië zelfs in mindere vorm via individuele klasse kan scoren, blijft het een gevaarlijke tegenstander voor iedereen in het toernooi.
