De Engelse voetbalclub West Ham United bevindt zich in zwaar weer na ernstige beschuldigingen aan het adres van grootaandeelhouder David Sullivan. De onafhankelijke voetbaltoezichthouder (IFR) heeft bevestigd contact te hebben gezocht met de club en dringende informatie op te vragen bij Sullivan over zijn geschiktheid als eigenaar, bestuurder en senior leidinggevende binnen de organisatie.
Sullivan, die samen met zakenpartner David Gold de club in januari 2010 overnam, trad op 7 juni terug als co-voorzitter. Hij gaf aan zich volledig te willen richten op het weerleggen van wat hij omschreef als ‘feitelijk onjuiste en volledig valse, decennia oude beschuldigingen over zijn privéleven’. Volgens hem is het onderzoek ‘fundamenteel oneerlijk’.
De beschuldigingen, die aan het licht kwamen via een gezamenlijk onderzoek van BBC Panorama en de Times, zijn afkomstig van zeven vrouwen. Zij stellen dat de miljardair misbruik maakte van zijn machtspositie en hen seksueel benaderde, in sommige gevallen toen zij nog tieners waren. Sullivan ontkent alle aantijgingen met klem.
Hoewel de beschuldigingen geen directe betrekking hebben op de voetbalclub zelf, zorgen ze voor grote onrust rondom West Ham. De club liet in een verklaring weten dat er duidelijke en robuuste veiligheidsmaatregelen van kracht zijn, maar dat zij vanwege standaardprocedures niet kan ingaan op individuele zaken.
Opvallend is dat West Ham de eerste Premier League-club was die een accreditatie ontving van de liefdadigheidsorganisatie White Ribbon UK, een keurmerk voor organisaties die zich inzetten tegen mannelijk geweld jegens vrouwen en meisjes. White Ribbon benadrukte echter dat de accreditatie betrekking heeft op de organisatie als geheel en niet op individuele personen die daarmee verbonden zijn.
Het Britse ministerie van Cultuur, Media en Sport noemde de beschuldigingen ‘diep verontrustend’ en stelde dat deze met de grootst mogelijke ernst behandeld en onderzocht moeten worden door de bevoegde instanties.
Ondanks zijn vertrek als co-voorzitter blijft Sullivan de grootste aandeelhouder van de club met een belang van 38,8 procent. Zijn zonen Jack en David Jr zullen volgens ingewijden geen actieve rol binnen de club op zich nemen. De overige grote aandeelhouders zijn de Tsjechische zakenman Daniel Kretinsky met 27 procent en Vanessa Gold, dochter van de in januari 2023 overleden David Gold, met 25,1 procent.
In hun verklaring over het vertrek van Sullivan liet de club weten ’te zijner tijd een update te geven over de toekomstige structuur van de raad van bestuur’. De bestuurlijke onzekerheid is echter slechts één van de uitdagingen waarmee West Ham momenteel te kampen heeft. De club, die in 2016 al veel kritiek kreeg bij de omstreden verhuizing van Upton Park naar het London Stadium, staat opnieuw voor een periode van grote onrust.
