Een intern onderzoek heeft uitgewezen dat de Engelse cricketaanvoerder Ben Stokes en snelbowler Gus Atkinson weliswaar hun contractuele verplichtingen hebben geschonden, maar geen enkele schuld dragen aan het geweldsincident dat plaatsvond in een Londense nachtclub.
De twee spelers waren eerder op non-actief gesteld tijdens de tweede Test tegen Nieuw-Zeeland, die Engeland verloor, terwijl een onderzoek werd ingesteld naar een incident dat plaatsvond na de overwinning in de eerste Test. Die avond waren Stokes en Atkinson uit ter viering van die zege, waarbij ze de door het team opgelegde middernachtelijke spertijd overschreden.
Tijdens de avond raakte een medewerker van de Engelse beveiligingsdienst gewond nadat hij door rugbyspeler Totoa Avuaa van Saracens werd geslagen en medische hulp nodig had.
De tuchtcommissie van de England and Wales Cricket Board (ECB) concludeerde dat beide spelers hun contractuele verplichtingen hadden geschonden door zich niet te houden aan de gedragsnormen die van Engelse cricketers worden verwacht. Ze ontvingen beiden een officiële schriftelijke waarschuwing. Verdere sancties, bovenop hun uitsluiting uit de tweede Test, zijn niet opgelegd.
Een afzonderlijk onderzoek door de Cricket Regulator stelde vast dat Stokes en Atkinson geen verantwoordelijkheid dragen voor het geweld dat die nacht plaatsvond. Stokes was volgens de bevindingen niet betrokken bij de vechtpartij en was ook geen getuige van de incidenten. Atkinson bleek juist zelf slachtoffer te zijn geweest van ongeprovoceerde aanvallen, waarop hij zich op geen enkel moment heeft laten verleiden tot terugslaan.
De ECB benadrukte nadrukkelijk dat aan de spelers geen blaam treft voor het gewelddadige gedrag in de nachtclub.
Met deze uitkomst keren beide spelers terug in de Engelse selectie voor de beslissende derde Test tegen Nieuw-Zeeland op Trent Bridge, die donderdag van start gaat. Stokes neemt daarbij zijn rol als aanvoerder weer op zich.
De selectie voor de derde Test omvat ook de terugkeer van snelbowler Ollie Robinson, die de tweede Test vanwege een knieblessure moest missen, en wicketkeeper Jamie Smith, die afwezig was vanwege vaderschapsverlof. Debutanten Sonny Baker en James Rew, die beiden hun eerste Test speelden tijdens het tweede duel, zijn niet opgenomen in de selectie.
De afgelopen weken waren roerig voor het Engelse cricket. Zonder hun aanvoerder en een van hun belangrijkste bowlers leed een relatief onervaren ploeg een forse nederlaag tegen Nieuw-Zeeland. De terugkeer van Stokes en Atkinson biedt het team nu de kans om de driedelige serie alsnog in hun voordeel te beslechten.
