Serena Williams maakte dinsdag haar langverwachte rentree op het Centre Court van Wimbledon, waar ze voor het eerst in vier jaar weer een enkelspelwedstrijd speelde. De 44-jarige Amerikaanse verloor uiteindelijk van de Australische Maya Joint met 6-3, 7-6 (8-6) en 3-6, maar liet toch indrukwekkende momenten zien.
Toen Williams het iconische Centre Court betrad, sloot ze even haar ogen en haalde diep adem, terwijl het publiek haar begroette met een overweldigend applaus. Het was haar eerste officiële enkelspelpartij sinds 2022, het jaar waarin ze aankondigde zich terug te trekken uit het proftennis.
Haar eerste punt op Wimbledon in meer dan 1.400 dagen was meteen een statement: een krachtige returnslag dwong Joint tot een fout. Toch liep de wedstrijd niet zoals Williams had gehoopt. In de openingsset oogde ze gespannen en miste ze haar kenmerkende slagen regelmatig. Ze produceerde slechts vijf winners en twee aces in die eerste set.
Tenniscommentator en voormalig Brits nummer één Laura Robson merkte op dat Williams’ ademhaling een aandachtspunt was. Volgens haar leek het alsof Williams in de eerste set zo graag wilde winnen dat ze zichzelf daarmee in de weg stond en niet volledig kon loslaten in haar slagen.
Naarmate de wedstrijd vorderde, verbeterde haar spel zichtbaar. In de tweede set liet ze flitsen zien van haar vroegere dominantie, met krachtige groundstrokes en opkomende aces tot meer dan 190 kilometer per uur. Ze dwong een tiebreak af, maar kon die uiteindelijk niet winnen. In de derde set startte ze veelbelovend, maar Joint herstelde zich knap na een break achterstand en liep alsnog uit naar de overwinning.
Oud-Wimbledon-kampioen Pat Cash reageerde positief op de prestatie van Williams. Hij gaf aan aanvankelijk sceptisch te zijn geweest, maar zei onder de indruk te zijn van het niveau dat beide speelsters toonden. Volgens Cash speelde Williams zelfs beter dan aan het einde van haar vorige carrière en waarschuwde hij dat ze een gevaarlijke tegenstander zal zijn als ze meer wedstrijden gaat spelen.
Williams heeft herhaaldelijk aangegeven dat ze niets meer hoeft te bewijzen en dat winnen niet haar voornaamste doel is bij deze comeback. Toch was aan haar te zien dat de competitiedrang, die haar naar 23 Grand Slam-titels leidde, nog altijd aanwezig is. Ze staat bekend om de uitspraak dat ze verliezen erger vindt dan winnen leuk.
De wedstrijd eindigde weliswaar in een nederlaag, maar de rentree van Williams op het heilige gras van Wimbledon was voor velen een emotioneel en sportief evenement. Of dit het begin is van een serieuze comeback, of slechts een eenmalig optreden, moet de komende weken blijken.
