George Russell heeft zich op verrassende wijze verzekerd van de pole position voor de Grand Prix van Oostenrijk. De Britse Mercedes-coureur combineerde snelle besluitvorming, ervaring en een uitzonderlijke ronde om bovenaan de startgrid te eindigen.
De kwalificatie werd overschaduwd door een crash van Max Verstappen in de laatste bocht op zijn laatste ronde. De Nederlander verloor de controle over zijn wagen bij bocht negen, een van de snelste bochten op het circuit waar coureurs bijna 225 kilometer per uur rijden, en belandde in de muur. Dit leidde tot gele vlaggen in dat gedeelte van het circuit.
Russell reageerde precies goed op de gele vlagzones. Hij remde net genoeg af om aan de regels te voldoen, maar niet zoveel dat zijn ronde verloren ging. Zijn teamgenoot Kimi Antonelli remde daarentegen te veel af, waardoor de jonge Italiaan terugviel naar de vierde startpositie. Russell sprong zo over de twee Ferrari’s heen naar de eerste startplaats.
Er blijven wel vragen hangen over het optreden van de wedstrijdleiding. Aanvankelijk werd slechts één gele vlag gezwaaid bij een crash op een van de gevaarlijkste plekken van het circuit. Het duurde twintig seconden voordat race control besloot dat het een dubbele gele vlag had moeten zijn, maar tegen die tijd hadden alle coureurs hun ronden al afgerond. Verstappen noemde de situatie ‘behoorlijk bizar’, terwijl Antonelli het ‘een beetje verwarrend’ vond.
Russell zelf had gedurende het hele weekend niet indruk gemaakt als kanshebber voor pole. In de eerste twee kwalificatiesessies bleef hij achter bij Antonelli. In de derde sessie vond hij echter zijn ritme, eindigde hij als tweede op slechts 43 duizendste seconden van de snelste tijd, en reed hij vervolgens een perfecte slotronde.
De coureur legde uit hoe zo’n ideale ronde werkt: wanneer de eerste bocht goed gaat en de banden niet te warm worden, behoudt de auto meer grip in de volgende bochten. Dit zorgt voor een positieve keten van reacties door de hele ronde heen. Gaat de eerste bocht mis, dan werkt dit juist averechts. ‘Het klikte gewoon. Het was zo’n magische ronde en ik ben er enorm blij mee, want het is een zwaar seizoen geweest’, aldus Russell.
Het seizoen verloopt inderdaad moeizaam voor de Brit. Na een tijdstraf in Monaco die hij volgens velen nooit had mogen krijgen, zakte hij van de derde naar de twaalfde plaats. Daarvoor viel hij uit de leiding in Canada en kampte hij met snelheidsproblemen in Miami. In het kampioenschap staat hij inmiddels 68 punten achter op zijn jongere teamgenoot Antonelli. De pole position in Oostenrijk is dan ook een welkome opsteker voor Russell in een seizoen dat tot nu toe veel tegenslag heeft gekend.
