Joe Root keert deze week terug als aanvoerder van het Engelse testteam, maar benadrukt dat hij het kapiteinschap niet verder vooruit plant dan één wedstrijd tegelijk. De 35-jarige batsman neemt tijdelijk het roer over van Ben Stokes, die buiten de selectie is gehouden na een incident in een Londense nachtclub waarbij een medewerker van de teambeveiliging werd geslagen door een rugbyspeler van Saracens.
Root, die tussen 2017 en 2022 een record van 64 testwedstrijden als kapitein leidde, geeft toe dat hij in die periode nooit de kans heeft gehad om nauw samen te werken met coach Brendon McCullum. ‘Ik was er in zekere zin een beetje jaloers op dat Ben die mogelijkheid wel had,’ zei Root. ‘De afgelopen dagen samenwerken met Baz in deze hoedanigheid was echt geweldig.’
Sinds hij het kapiteinschap in 2022 neerlegde, heeft Root uitsluitend als batsman gefunctioneerd onder leiding van Stokes en McCullum. Hij beschrijft zichzelf als iemand die nu op een heel andere plek staat dan toen hij destijds stopte als aanvoerder. Zijn laatste periode als kapitein eindigde moeizaam, met slechts één overwinning in zeventien wedstrijden.
De kans dat hij ooit nog eens zou aanvoeren schatte Root eerder dit jaar in op ‘nauwelijks 0,1 procent’. Toch staat hij woensdag in The Oval aan het hoofd van een relatief onervaren Engeland-elftal tijdens de tweede test tegen Nieuw-Zeeland. Twee spelers maken hun testdebuut: wicketkeeper Jordan Cox en bowler Sonny Baker.
Mogelijk komt er zelfs een derde debutant aan te pas. Wicketkeeper Jamie Smith wacht op de geboorte van zijn tweede kind en het is nog onduidelijk of hij beschikbaar zal zijn. Als dat niet het geval is, zou de jonge Somerset-speler James Rew zijn eerste test spelen.
Vice-kapitein Harry Brook werd gepasseerd voor de aanvoerdersrol vanwege zijn eigen gedragskwestie eerder dit jaar in Wellington, waar hij de avond voor een wedstrijd buiten de lijnen trad.
Root bevestigde dat hij contact heeft gehad met zijn goede vriend Stokes na het incident, maar wil de inhoud van die gesprekken voor zichzelf houden. Wel stelt hij nadrukkelijk dat Stokes het volledige respect van de kleedkamer behoudt.
Over zijn eigen ambities als tijdelijk aanvoerder is Root helder: ‘Laten we niet verder kijken dan deze week. Het gaat erom dat we deze week een sterke prestatie neerzetten. We hebben een vrij jonge groep spelers, dus ik wil mijn ervaring inzetten en me volledig richten op wat er nu nodig is.’
Of Root na deze week een verdere rol als aanvoerder krijgt, blijft onzeker. Eerder liet hij weten dat zijn kansen op het wit-bal kapiteinschap al voorbij waren. Voor nu focust hij zich volledig op de lopende testserie tegen Nieuw-Zeeland.
