De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de bemanning aan boord van het Internationaal Ruimtestation (ISS) vrijdag opdracht gegeven zich voor te bereiden op een mogelijke noodevacuatie. De aanleiding is een verslechterend luchtlek in het Russische gedeelte van het ruimtestation.
De vier astronauten van de Crew-12-missie — twee Amerikanen, een Franse astronaut en een Russische kosmonaut — kregen maandagochtend om 09:04 uur lokale tijd (13:04 GMT) de instructie om hun ruimtepakken aan te trekken en zich terug te trekken in hun SpaceX Crew Dragon-capsule, die gekoppeld is aan het ruimtestation. Dit gebeurde als voorzorgsmaatregel voor het geval een spoedige ontruiming noodzakelijk zou blijken.
Het gaat om de astronauten Jack Hathaway en Jessica Meir van NASA, de Franse ESA-astronaut Sophie Adenot en de Russische kosmonaut Andrey Fedyaev.
Het luchtlek bevindt zich in de Zvezda-servicemodule, een belangrijk onderdeel van het Russische segment van het ISS. NASA en het Russische ruimtevaartbureau Roscosmos discussiëren al maandenlang over de oorzaak van dit lek en over mogelijke oplossingen. Lange tijd bleef het verlies van luchtdruk beperkt en werd het als relatief onschadelijk beschouwd.
Dat veranderde echter op maandag, toen het lekpercentage plotseling verdubbelde: van ongeveer een halve kilogram lucht per dag naar bijna een kilogram per dag. Deze verslechtering was voor NASA aanleiding om onmiddellijk actie te ondernemen en de bemanning in verhoogde staat van paraatheid te brengen.
Een hoge NASA-functionaris, die anoniem wenste te blijven, bevestigde de situatie aan persbureau Reuters. Russische ruimtevaarders zijn bezig met pogingen het lek te dichten, terwijl de rest van de bemanning zich in veiligheid heeft gesteld.
Het ISS, dat zo groot is als een voetbalveld, wordt gezamenlijk beheerd door NASA en Roscosmos. Problemen met luchtlekken in de Zvezda-module zijn al langer bekend, maar de recente escalatie heeft de zorgen aanzienlijk vergroot. Beide ruimtevaartorganisaties houden de situatie nauwlettend in de gaten.
