Kevin Costner en het westerngenre zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De Amerikaanse acteur voelt zich duidelijk meer op zijn gemak tussen de uitgestrekte prairies dan in een stedelijke omgeving, en dat is goed te zien in zijn werk. Inmiddels heeft Costner zes westernfilms op zijn naam staan, en daarnaast speelde hij vijf seizoenen lang een hoofdrol in de populaire televisieserie Yellowstone, die het neo-westerngenre op de kleine scherm nieuw leven inblies.
Geen van zijn westernfilms is ronduit slecht te noemen, maar er zit wel een duidelijk kwaliteitsverschil tussen zijn minste en beste werk. Hieronder een overzicht van zijn westernfilmografie, van minst naar meest indrukwekkend.
Op de laatste plaats staat Horizon: An American Saga – Deel 1 uit 2024. Costner regisseerde deze film zelf en schreef het script samen met John Baird. De film volgt meerdere personages die elk hun eigen weg banen door het Amerikaanse Westen. Costner speelt Hayes Ellison, een eenzame cowboy die het liefst met rust gelaten wil worden. Het grootste probleem is dat de film volledig bestaat uit opbouw zonder enige afronding. De verhaallijnen van de verschillende personages komen nooit samen, waardoor het geheel aanvoelt als meerdere losse films in één. Sommigen noemden het dan ook de duurste trailer ooit gemaakt. Toch biedt de film spectaculaire beelden, genoeg actie en sterke acteerwerk. Het is het eerste deel van een geplande vierluik, dus het uiteindelijke oordeel moet wellicht worden uitgesteld totdat het volledige verhaal verteld is.
Op de vijfde plek staat Wyatt Earp uit 1994. Deze biografische western had het ongeluk tegelijkertijd te verschijnen met Tombstone, een andere film over dezelfde historische figuur. Tombstone wordt door velen beschouwd als een van de beste westerns aller tijden, waardoor Costners versie al bij voorbaat in de schaduw stond. Costner heeft zelf aangegeven dat hij die vergelijking als oneerlijk ervaart, en dat is begrijpelijk. Op zichzelf beschouwd is Wyatt Earp een degelijke en uitgebreide verfilming van het leven van de legendarische sheriff, al is de film met zijn lange speelduur niet voor iedereen even toegankelijk.
De hogere plaatsen in de ranglijst zijn gereserveerd voor films die Costner tot een icoon van het genre hebben gemaakt. Zijn beste westernwerk behoort tot het absolute topniveau van het genre en heeft zijn reputatie als dé Amerikaanse acteur bij uitstek stevig gevestigd. Costner combineert een natuurlijk charisma met een authentieke uitstraling die perfect past bij het ruige westernlandschap.
Of hij nu een eenzame held speelt die recht zoekt in een wetteloze wereld, of een man die worstelt met zijn eigen verleden, Costner weet keer op keer de essentie van de Amerikaanse frontier tot leven te brengen. Zijn passie voor het genre is oprecht, en dat maakt zijn westerns, zelfs de minder geslaagde, altijd de moeite waard om te bekijken.
