In Dearborn, Michigan, een stad met een grote Iraakse gemeenschap, bruist het van de opwinding. Na maar liefst veertig jaar afwezigheid doet Irak eindelijk weer mee aan het WK voetbal. De laatste keer dat de nationale ploeg, bijgenaamd de Leeuwen van Mesopotamië, deelnam aan het grootste voetbaltoernooi ter wereld, was in 1986.
Voor veel Iraakse Amerikanen in de regio is dit een historisch moment. Zo ook voor Zee Esho, een 34-jarige man die als kind vanuit Irak naar Michigan emigreerde. Hij herinnert zich hoe voetbal in zijn geboorteland altijd een bijzondere rol speelde: het was het enige dat mensen uit alle uithoeken van het land, ongeacht hun etnische of religieuze achtergrond, kon verenigen, zelfs in tijden van oorlog en onrust.
“Als ze spelen, zie je mensen uit het zuiden, het noorden, het westen en het oosten samenkomen om het spel te kijken”, vertelt Esho, zichtbaar ontroerd door de manier waarop de WK-kwalificatie de Iraakse diaspora in Dearborn in beweging heeft gebracht.
De sfeer in de stad is voelbaar. Op een plaatselijk voetbalveld, waar de Iraaks-Chaldese zomercompetitie net van start is gegaan, wordt er al na enkele minuten een gele kaart uitgedeeld. De keeper schreeuwt alsof er een wereldtitel op het spel staat. Voor de mensen hier is voetbal geen tijdverdrijf, het is een manier van leven.
Dat enthousiasme vertaalt zich ook naar de lokale economie. Waad Sana, eigenaar van sportzaak Soccer World, opende zijn winkel in 1986, geïnspireerd door de deelname van Irak aan het WK van dat jaar. Nu, precies veertig jaar later, staat zijn telefoon roodgloeiend: hij ontvangt dagelijks zo’n honderd telefoontjes van fans die op zoek zijn naar het shirt van het Iraakse nationale elftal.
Generaties Iraakse Amerikanen hebben hun nationale ploeg nooit op het grootste podium zien spelen. Voor hen is de kwalificatie meer dan een sportieve prestatie. Het is een symbool van trots, van verbondenheid en van een nieuw begin. Toen Irak zich wist te plaatsen voor het toernooi, barstte in Dearborn spontaan een feest los. Mensen stroomden de straten op om samen te vieren.
Het WK 2026 wordt gehouden in Noord-Amerika, met wedstrijden verspreid over zestien steden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Het toernooi loopt van 11 juni tot 19 juli 2026. Voor de Iraakse gemeenschap in Michigan is het extra bijzonder dat dit historische moment zich afspeelt op eigen bodem. Ze hoeven niet ver te reizen om hun team eindelijk weer te zien schitteren op het wereldtoneel.
