Canada heeft een historische overwinning geboekt op het WK voetbal door gastland Qatar met maar liefst 6-0 te verslaan in een uitverkocht Vancouver Stadium. Veertig jaar na hun eerste WK-deelname boekten de Canadezen eindelijk hun allereerste WK-overwinning. De ploeg lijkt daarmee nagenoeg zeker van een plek in de laatste 32. Toch werd het feest flink getemperd door een ernstige blessure bij middenvelder Ismaël Koné.
Acht minuten na rust, met Canada al op een comfortabele 3-0 voorsprong, werd Koné hard geraakt door de Qatarese speler Assim Madibo tijdens een duel om de bal. De 24-jarige middenvelder van Sassuolo, voormalig speler van Watford, raakte daarbij zwaargewond. Zijn been was zichtbaar gebroken. Medespelers snelden direct naar hem toe, terwijl de scheidsrechter het spel stillegde voor medische hulp. Madibo stond met zijn handen op zijn hoofd van schrik.
De spanning liep hoog op: er ontstond een opstootje tussen spelers van beide teams, gevoed door woede en frustratie over het incident. Ondanks zijn pijn stak Koné zijn duim omhoog naar het publiek terwijl hij op een brancard het veld werd afgedragen.
Coach Jesse Marsch was zichtbaar aangedaan. Tijdens de hydratatiebreak in de tweede helft stond hij in tranen langs de zijlijn. Hij prees nadien de veerkracht van zijn ploeg en de persoonlijkheid van Koné. Volgens Marsch wilde Koné dat zijn teamgenoten de wedstrijd zouden afmaken, en dat deden ze. Invaller Nathan Saliba, die Koné verving, scoorde en hield daarna het shirt van zijn geblesseerde ploeggenoot omhoog als eerbetoon.
‘Je zag hoe hij naar het publiek zwaaide en iedereen probeerde gerust te stellen,’ aldus Marsch. ‘Dat zegt alles over Ismaël, maar ook over dit team. Ik vertel al jaren hoe bijzonder het karakter van deze groep is. Iedereen was kapot, maar we moesten gefocust blijven.’
Marsch bevestigde na afloop dat Koné naar het ziekenhuis was gebracht en zijn WK er daarmee op zit. Toch sprak de coach zijn vertrouwen uit in de toekomst van de middenvelder: ‘Hij komt sterker terug dan ooit en zal een geweldige carrière blijven hebben.’
Opvallend was dat Madibo na de wedstrijd de kleedkamer van Canada opzocht om zijn excuses aan te bieden. Marsch nam het de speler niet kwalijk voor de tackle zelf, maar begreep de reactie van de Qatarese bank niet. Madibo ontving een rode kaart voor de overtreding.
Ondanks de sombere noot eindigde de dag als een historisch moment voor het Canadese voetbal, met een klinkende overwinning en een bijna zekere kwalificatie voor de volgende ronde van het toernooi.
