Terwijl de Verenigde Staten zich opmaken voor hun 250-jarig bestaan, spreekt de bekende historicus en Princeton-professor Eddie Glaude Jr. zich uit met opvallend scherpe woorden. In zijn nieuwe boek opent hij met de provocerende zin: ‘Ik houd niet van Amerika, en dat heb ik nooit gedaan.’ Het is een uitspraak die hij bewust heeft laten staan, nadat hij lang twijfelde of hij zo ver wilde gaan.
Glaude beschrijft hoe hij het boek schreef vanuit een gevoel van woede en verdriet. Aanleiding daarvoor zijn onder meer de uitholling van de Wet op het Stemrecht door het Hooggerechtshof en herverdeling van kiesdistricten die de politieke vertegenwoordiging van Zwarte Amerikanen dreigt te beperken. Het schrijven was voor hem een manier om grip te krijgen op zijn eigen emoties en om steviger grond onder zijn voeten te vinden.
In zijn boek bekijkt Glaude de geschiedenis van de Verenigde Staten door de lens van eerdere nationale jubilea en herdenkingen. Telkens opnieuw, zo stelt hij, wordt het land gedwongen een verhaal over zichzelf te vertellen. En telkens opnieuw blijkt hoe diep verdeeld de Amerikaanse samenleving is. ‘De gespleten ziel van de natie ligt volledig bloot’, aldus de historicus.
Volgens Glaude is het hoog tijd dat Amerika zijn verleden onder ogen ziet en erkent dat het zijn eigen grondprincipes nooit volledig heeft waargemaakt. Hij omschrijft de kern van het probleem als een fundamentele tegenstrijdigheid: Amerika ziet zichzelf tegelijkertijd als een baken van vrijheid én als een witte republiek. Die twee visies zijn onverenigbaar, en juist die spanning heeft volgens hem door de eeuwen heen voor diepgewortelde problemen gezorgd.
‘Amerika moet volwassen worden’, zegt Glaude stellig. ‘Het kan zich niet langer verschuilen achter zijn eigen jeugdigheid.’ Met het naderen van het 250-jarig jubileum is dit volgens hem het moment om eerlijk te zijn over wat het land wel en niet heeft bereikt, in plaats van enkel feest te vieren met spektakel en symbolen.
Het boek verschijnt op een moment dat de discussie over nationale identiteit, geschiedenis en ras in de Verenigde Staten hoog oplaait. Glaude hoopt met zijn werk bij te dragen aan een eerlijker en volwassener gesprek over wat Amerika werkelijk is, en wat het zou kunnen zijn.
